Deux locomotives électriques à batteries Wabtec FLXDrive, d’une puissance de 4 400 chevaux et dotées chacune d’un bloc-batterie d’une capacité de 7 mégawattheures, démontrent leur capacité à assurer le transport du minerai de fer après environ un an d’exploitation à la mine de Jimblebar. BHP prévoit de comparer cette technologie à des locomotives de Progress Rail dans un même environnement opérationnel.
Après environ un an d’exploitation sur une ligne dédiée de la mine de fer de Jimblebar, en Australie, les deux locomotives électriques Wabtec FLXDrive se rapprochent de la démonstration de la faisabilité de la propulsion par batteries pour les opérations de transport lourd dans le secteur minier. Les deux locomotives circulent sur les lignes de BHP reliant les mines de Jimblebar aux installations de l’entreprise à Port Hedland, dans la région de Pilbara.
Les deux locomotives, qui comptent parmi les premières locomotives électriques neuves conçues spécifiquement à cette fin en Australie, sont arrivées à Port Hedland en novembre dernier, puis ont commencé à être testées dans un environnement opérationnel nécessitant le transport de grandes quantités de minerai de fer, sur des distances et des itinéraires comportant de longues pentes.
Une batterie imposante et un freinage régénératif
Chaque locomotive utilise un bloc-batterie d’une capacité de 7 mégawattheures et entraîne des moteurs électriques à couple élevé, au lieu de s’appuyer sur un moteur diesel alimentant un générateur électrique. Le système de freinage régénératif permet de récupérer une partie de l’énergie pendant la descente et de la restituer à la batterie.
Dans des conditions d’exploitation favorables, le train chargé de minerai peut récupérer pendant la descente suffisamment d’énergie pour contribuer à ramener le train vide vers le haut de la ligne en vue du cycle de chargement suivant. Cela ne signifie pas qu’il n’est plus nécessaire de gérer la recharge dans tous les cas, mais cela montre comment la topographie et le freinage régénératif peuvent réduire la consommation d’énergie externe lors d’opérations répétées.
Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
L’importance de l’essai tient au fait qu’il fait passer les batteries du domaine des véhicules plus petits à celui des locomotives de traction lourde, où le transport du minerai exige une force de traction élevée et s’effectue dans un environnement difficile. La capacité à exploiter efficacement l’énergie récupérée pourrait également influer sur la viabilité opérationnelle des locomotives électriques, et pas seulement sur la réduction des émissions directes.
Les résultats présentés ne prouvent toutefois pas à eux seuls que la technologie est devenue une solution de remplacement générale aux locomotives diesel. L’efficacité du freinage régénératif dépend de la conception de la ligne, de la charge des trains et des cycles d’exploitation, tandis que la source ne fournit pas de chiffres indépendants sur la consommation d’énergie, la disponibilité opérationnelle ou le coût sur l’ensemble du cycle de vie.
Une comparaison entre fournisseurs
BHP a annoncé avoir commencé, au cours de l’exercice 2026, l’exploitation de deux locomotives Wabtec dans le cadre d’un programme pilote à Port Hedland. L’entreprise a également reçu deux locomotives supplémentaires de Progress Rail à Perth afin de les transporter jusqu’à Port Hedland et de les y exploiter et tester au cours de l’exercice 2027.
Une fois les quatre locomotives entrées dans la phase d’essais, BHP prévoit de procéder à une évaluation simultanée des technologies de locomotives électriques lourdes à batteries de différents fournisseurs, dans le même environnement opérationnel. Cela pourrait fournir une meilleure base pour comparer les performances pratiques, mais la source ne précise pas encore les critères de mesure ni les résultats de la comparaison.
Wabtec a également publié une nouvelle vidéo explicative sur les locomotives. La conclusion la plus claire à ce stade est que l’essai dans la région de Pilbara évalue, sur le terrain, la faisabilité de l’utilisation des batteries pour le transport minier lourd, tandis que les décisions plus générales nécessiteront des données opérationnelles et économiques plus détaillées.