General Motors comenzó a utilizar materiales recuperados de baterías eléctricas antiguas en nuevas celdas de batería que ya se incorporan a vehículos de producción, y no solo a modelos de prueba. La empresa ejecuta este programa piloto en colaboración con la compañía de reciclaje de baterías Cirba Solutions.
Los materiales reciclados se utilizaron en las baterías de los vehículos Cadillac Lyriq, Vistiq, Escalade IQ y Escalade IQL, además de los modelos Chevrolet Silverado EV Trail Boss y GMC Sierra EV AT4. Según GM, las celdas de estas baterías ya llegaron a vehículos destinados a clientes.
¿Cómo se reutilizaron los materiales?
Cirba Solutions trabajó en el procesamiento de baterías fuera de servicio, con un total de 80 paquetes, para extraer lo que se conoce como “masa negra”, un polvo que contiene materiales de los electrodos de la batería, entre ellos litio, níquel, cobalto, manganeso y grafito. Este material no puede utilizarse directamente, ya que necesita un procesamiento químico para transformarse en material activo para el cátodo.
GM afirmó que el proceso produjo 12 toneladas métricas de material activo para cátodos fabricado con un 100% de níquel, cobalto y manganeso reciclados. Posteriormente, este material se utilizó para fabricar nuevas celdas de batería. La empresa afirma que las celdas basadas en materiales recuperados lograron un rendimiento similar al de las celdas fabricadas con materias primas recién extraídas, después de verificar su calidad, seguridad y rendimiento conforme a los estándares exigidos para los vehículos eléctricos.
¿Qué cambia en la práctica?
GM estima que es posible recuperar hasta el 95% del níquel, el cobalto y el manganeso, y aproximadamente el 80% del litio, dependiendo de la química de la batería y del método de reciclaje. A gran escala, esta vía podría reducir la dependencia de la nueva minería, limitar el impacto ambiental asociado con la extracción de minerales y posiblemente disminuir el coste de producción de las baterías.
Sin embargo, los resultados del programa por sí solos no demuestran que el reciclaje vaya a reducir los precios de los automóviles o las baterías; el proyecto aún es experimental, y las tasas de recuperación dependen del tipo de batería y de los procesos químicos utilizados. Asimismo, el material no proporcionó detalles sobre el volumen de producción comercial ni sobre el calendario para ampliar el programa.
Reutilización antes del reciclaje
No es necesario desmontar la batería inmediatamente después de que salga del vehículo. Algunas baterías pueden tener una “segunda vida” en sistemas de almacenamiento de energía antes de que se recuperen sus materiales. GM trabaja con Redwood Materials para desplegar unas 10.000 baterías eléctricas usadas en aplicaciones de almacenamiento de energía, que posteriormente serán recicladas cuando finalice su vida útil operativa.
Esta medida forma parte de una tendencia más amplia en la industria de los vehículos eléctricos. Porsche afirmó que produjo celdas iniciales utilizando materiales reciclados y que tiene previsto incorporarlas a vehículos de producción para 2028, mientras que Rivian utiliza baterías fuera de servicio en sistemas de almacenamiento vinculados a su fábrica en el estado de Illinois.
Análisis de certi.news: El avance más importante aquí es el paso de los materiales reciclados de la fase de procesamiento o prueba a celdas instaladas en vehículos de producción. Esto proporciona a GM una evidencia práctica de la posibilidad de reintroducir los metales recuperados en la cadena de fabricación de baterías, pero todavía no responde a las preguntas sobre volumen, coste y continuidad del suministro. El éxito de este enfoque a gran escala dependerá de la recogida de las baterías, la separación de sus químicas y la capacidad de las instalaciones de procesamiento para producir nuevos materiales con las especificaciones requeridas.