ゼネラルモーターズは、旧型電気自動車用バッテリーから回収した材料を、新しいバッテリーセルに使用し始めた。これらのセルは試験車両だけでなく、実際に量産車へ搭載される。同社は、バッテリーリサイクル企業Cirba Solutionsと共同でこの試験プログラムを実施している。
再生材料は、Cadillac Lyriq、Vistiq、Escalade IQ、Escalade IQL、さらにChevrolet Silverado EV Trail BossとGMC Sierra EV AT4のバッテリーに使用された。GMによると、これらのバッテリーセルはすでに顧客向けの車両に搭載されている。
材料はどのように再利用されたのか
Cirba Solutionsは、寿命を迎えたバッテリー80パックを処理し、いわゆる「ブラックマス」を抽出した。これはバッテリー電極の材料を含む粉末で、リチウム、ニッケル、コバルト、マンガン、グラファイトなどが含まれる。この材料はそのまま使用することはできず、カソード活物質に変換するための化学処理が必要となる。
GMによると、このプロセスでは、再生ニッケル、コバルト、マンガンを100％使用したカソード活物質12メートルトンが生産された。その後、この材料は新しいバッテリーセルの製造に使用された。同社は、回収材料を用いたセルについて、電気自動車に必要な基準に従って品質、安全性、性能を検証した結果、新たに採掘された原材料で作られたセルと同等の性能を実現したとしている。
実際に何が変わるのか
GMは、バッテリーの化学組成とリサイクル方法に応じて、ニッケル、コバルト、マンガンの最大95％、リチウムの約80％を回収できると見積もっている。この方法を大規模に展開すれば、新たな採掘への依存を減らし、金属の採掘に伴う環境負荷を抑え、バッテリーの生産コストを低下させる可能性がある。
ただし、このプログラムの結果だけで、リサイクルによって自動車やバッテリーの価格が下がることが証明されたわけではない。このプロジェクトはまだ試験段階であり、回収率はバッテリーの種類や使用される化学処理に左右される。また、商業生産の規模やプログラム拡大のスケジュールについて、同社は詳細を示していない。
リサイクルの前に再利用
バッテリーは車両から取り外された直後に解体する必要はない。一部のバッテリーは、材料を回収する前にエネルギー貯蔵システムで「セカンドライフ」を得ることができる。GMはRedwood Materialsと協力し、約1万個の使用済み電気自動車用バッテリーをエネルギー貯蔵用途に展開する計画で、これらは運用寿命を終えた後にリサイクルされる。
この動きは、電気自動車業界におけるより広範な傾向の一環だ。Porscheは、再生材料を使用した初期セルを生産し、2028年までに量産車へ導入する意向を示している。一方、Rivianは、イリノイ州の工場に関連するエネルギー貯蔵システムで、使用済みバッテリーを利用している。
certi.newsの見解：ここで最も重要な進展は、再生材料が処理や試験の段階から、量産車に搭載されるバッテリーセルへ移行したことだ。これはGMにとって、回収した金属をバッテリー製造チェーンに再び組み込める可能性を示す実証的な証拠となる。ただし、規模、コスト、供給の継続性に関する疑問には、まだ答えていない。このアプローチを大規模に成功させられるかどうかは、バッテリーの回収、化学組成ごとの分別、そして必要な仕様を満たす新たな材料を処理施設が生産できる能力にかかっている。