L’entreprise américaine Forterra, spécialisée dans les véhicules autonomes, a révélé que plus de 100 véhicules autonomes à quatre roues motrices de sa gamme opèrent depuis neuf mois dans des zones de conflit en Ukraine, ce que l’entreprise considère comme le plus important déploiement de véhicules terrestres autonomes au combat par une entreprise américaine de technologies de défense.
Cette mission est financée par des fonds de défense américains, dans le cadre d’efforts croissants visant à tirer parti du soutien à la résistance ukrainienne pour développer des technologies susceptibles de transformer la manière dont les forces armées américaines opèrent. Alors que les drones ont retenu l’essentiel de l’attention pendant la guerre, l’intensité de leur utilisation a entraîné l’apparition de zones où il est difficile de se déplacer ou de surveiller les environs en raison du risque de frappes aériennes, poussant les stratèges ukrainiens à rechercher des solutions terrestres autonomes.
Une charge utile plus importante et une vaste expérience sur le terrain
Les véhicules Lancer reposent sur des véhicules tout-terrain Polaris commerciaux, auxquels ont été ajoutés un ensemble spécialisé de capteurs et des capacités de calcul. Contrairement aux véhicules terrestres sans équipage développés localement en Ukraine, qui fonctionnent généralement sur batteries et ne transportent pas plus de 250 kilogrammes, les Lancer fonctionnent au carburant et peuvent transporter 750 kilogrammes de charge utile.
Depuis leur arrivée en Ukraine en octobre dernier, les véhicules ont parcouru plus de 2 500 miles au cours de plus de 1 100 missions, transporté au total 777 440 livres de charge utile et effectué 88 opérations d’évacuation de blessés. Certains véhicules ont été perdus au combat, notamment lorsqu’ils se sont retrouvés bloqués dans de la boue profonde ou sur des terrains dégagés qui ont permis aux forces russes de les prendre pour cible.
Un soldat ukrainien ayant utilisé ces véhicules a déclaré que leur emploi dans la logistique et le soutien à la défense constituait l’application la plus importante des véhicules terrestres sans équipage en Ukraine, ajoutant que les unités ukrainiennes souhaitaient en obtenir davantage. Les premières impressions n’étaient pas aussi positives, les véhicules semblant initialement davantage conçus pour répondre aux exigences de l’armée américaine. Toutefois, des modifications, notamment l’ajout d’une antenne d’Internet spatial Starlink, ont accru leur valeur opérationnelle sur le terrain.
Le contrôle à distance révèle les limites de l’autonomie
Malgré la capacité du Lancer à se déplacer de manière autonome sur des terrains variés, les soldats ukrainiens l’utilisent généralement au moyen d’un contrôle à distance dans les zones de combat. Cela tient à la volonté d’éviter de perdre des véhicules dont la valeur reste élevée, ainsi qu’au fait que les systèmes de conduite autonome n’ont pas encore atteint un niveau leur permettant d’identifier des forces ennemies imprévues et d’y réagir de manière appropriée.
Scott Sanders, directeur de la croissance de Forterra et ancien officier de l’infanterie de marine américaine, a déclaré que l’essai des technologies dans des conditions de combat révélait ce qu’il était impossible de savoir avant la confrontation avec la réalité du terrain. L’entreprise travaille à combiner les algorithmes de conduite autonome utilisés dans les voitures avec des logiciels génératifs permettant aux machines d’interpréter leur environnement de manière plus générale, tandis que la collecte des données appropriées demeure l’un des principaux défis.
Enseignements et opportunités sur le marché de la défense
Forterra affirme avoir tiré de cette expérience des compétences dans les domaines de la guerre électronique, des mises à jour logicielles à distance, des manœuvres dans des conditions difficiles et de la réduction des pannes de véhicules. L’entreprise estime que ces compétences pourraient améliorer sa position dans la concurrence pour les contrats de sécurité nationale. Forterra a commencé à travailler sur les véhicules autonomes il y a 20 ans et a également levé plus de 500 millions de dollars de financement en capital-risque, selon l’article.
D’autres entreprises travaillent sur des défis similaires, notamment Scout AI, qui a levé 100 millions de dollars plus tôt dans l’année afin d’entraîner des modèles de base et de développer des plateformes autonomes pour l’armée, ainsi que Field AI et Overland AI, qui testent des véhicules terrestres autonomes avec l’armée américaine.
Mais l’aspect économique constitue un obstacle majeur. Les véhicules Lancer bénéficient de la chaîne d’approvisionnement commerciale de Polaris, ce qui contribue à maintenir leur coût relativement bas dans leur catégorie, mais ils restent coûteux par rapport aux drones, qui peuvent être déployés plus librement. C’est pourquoi les utilisateurs ukrainiens demandent une baisse du prix, considérant que l’attrition est une composante permanente du champ de bataille et que la perte de véhicules rend nécessaire la mise à disposition d’un plus grand nombre d’entre eux, à moindre coût.