自律走行車を専門とする米国企業Forterraは、同社の四輪駆動自律走行車100台以上が、9か月前からウクライナ国内の紛争地域で運用されていることを明らかにした。同社はこれを、米国の防衛技術企業が戦闘に投入した自律走行地上車両の展開としては最大規模だとみなしている。
この任務は米国の防衛資金によって賄われており、ウクライナの抵抗運動への支援を活用し、米軍の活動方法を変え得る技術の開発を進める取り組みの一環である。戦争では無人機が注目の大半を集めてきたが、その使用密度が高まった結果、上空から攻撃される危険のために移動や監視が難しい地域が生じ、ウクライナの戦略立案者は自律走行型の地上ソリューションを探すようになった。
より大きな積載量と広範な実地試験
LancerはPolarisの商用ATVを基盤とし、専用のセンサーシステムとコンピューティング能力を搭載している。通常はバッテリーで動作し、250キログラムを超える貨物を運べないウクライナ国内製の無人地上車両とは異なり、Lancerは燃料で動き、750キログラムの貨物を輸送できる。
車両は昨年10月にウクライナへ到着して以来、1,100件を超える任務で2,500マイル以上を走行し、合計777,440ポンドの貨物を輸送したほか、負傷者の避難を88回実施した。戦闘中に失われた車両もあり、特に深い泥にはまった場合や、ロシア軍が攻撃できる開けた地形に入った場合に被害を受けた。
これらの車両を扱ったウクライナ兵は、兵站および防衛支援での使用が、ウクライナにおける無人地上車両の最も重要な用途だと述べ、ウクライナ軍の部隊はさらに多くの車両を入手したいと付け加えた。初期の評価は同じほど肯定的ではなく、当初の車両は米軍の要件を満たすことにより重点を置いて設計されているように見えた。しかし、Starlinkの衛星インターネット用アンテナの追加などの改修により、現場での実用価値は高まった。
遠隔操作が明らかにする自律性の限界
Lancerは多様な地形を自律走行できるものの、ウクライナ兵は戦闘地域で主に遠隔操作によって運用している。これは、依然として高価な車両を失うことを避けたいという意向に加え、自律走行システムが予期せぬ敵部隊を特定し、適切に対応できる水準にまだ達していないことに関係している。
Forterraの最高成長責任者で、元米海兵隊員のスコット・サンダース氏は、戦闘環境で技術を試験することで、実際の現場に直面するまで知り得ないことが明らかになると述べた。同社は、自動車で使われる自律走行アルゴリズムと、機械が周囲の環境をより一般的な方法で解釈できる生成ソフトウェアの融合に取り組んでいるが、適切なデータの収集は依然として主要な課題の一つである。
防衛市場における教訓と機会
Forterraによると、同社はこの経験から、電子戦、遠隔ソフトウェア更新、困難な状況での機動、車両故障の削減に関する知見を得た。同社は、こうした経験によって国家安全保障関連契約をめぐる競争での立場を改善できると考えている。記事によれば、Forterraは20年前に自律走行車両への取り組みを開始し、ベンチャーキャピタルから5億ドル超の資金を調達した。
Scout AIをはじめとする他社も同様の課題に取り組んでいる。Scout AIは今年初め、基盤モデルの訓練と軍向け自律プラットフォームの開発のために1億ドルを調達したほか、Field AIとOverland AIも米軍とともに自律走行地上車両を試験している。
しかし、経済面は大きな障害となっている。LancerはPolarisの商用サプライチェーンを利用しているため、同カテゴリー内では比較的低コストに抑えることができるが、より自由に展開できる無人機と比べると、依然として価値が高い。そのため、ウクライナの利用者は価格の引き下げを求めている。消耗は戦場に常に存在する要素であり、車両を失うことから、より多くの車両をより低コストで供給することが必要だと考えている。