La empresa estadounidense Forterra, especializada en vehículos autónomos, reveló que más de 100 vehículos autónomos con tracción en las cuatro ruedas de su propiedad operan en zonas de conflicto dentro de Ucrania desde hace nueve meses, en lo que la compañía considera el mayor despliegue de vehículos terrestres autónomos en combate por parte de una empresa estadounidense de tecnología de defensa.
Esta misión está financiada con fondos de defensa estadounidenses, como parte de los esfuerzos crecientes por aprovechar el apoyo a la resistencia ucraniana para desarrollar tecnologías que puedan cambiar la forma en que operan las fuerzas armadas estadounidenses. Aunque los drones han acaparado la mayor parte de la atención en la guerra, la intensidad de su uso ha generado zonas difíciles de atravesar o vigilar debido al riesgo de ataques desde el aire, lo que llevó a los estrategas ucranianos a buscar soluciones terrestres autónomas.
Mayor carga y amplia experiencia sobre el terreno
Los vehículos Lancer se basan en vehículos comerciales Polaris ATV, equipados con un sistema especializado de sensores y capacidades informáticas. A diferencia de los vehículos terrestres no tripulados desarrollados localmente por Ucrania, que normalmente funcionan con baterías y no transportan más de 250 kilogramos, los Lancer funcionan con combustible y pueden transportar 750 kilogramos de carga.
Desde su llegada a Ucrania en octubre pasado, los vehículos han recorrido más de 2.500 millas en más de 1.100 misiones y han transportado en total 777.440 libras de carga. También realizaron 88 operaciones de evacuación de heridos. Algunos vehículos se perdieron durante los combates, especialmente cuando quedaron atascados en barro profundo o en terrenos expuestos que permitieron a las fuerzas rusas atacarlos.
Un soldado ucraniano que trabajó con estos vehículos afirmó que su uso en servicios logísticos y apoyo a la defensa representa la aplicación más importante de los vehículos terrestres no tripulados en Ucrania, y añadió que las unidades ucranianas desean obtener más. Las impresiones iniciales no fueron igualmente positivas, ya que al principio los vehículos parecían estar diseñados en mayor medida para satisfacer las necesidades del ejército estadounidense. Sin embargo, modificaciones como la incorporación de una antena de internet satelital de Starlink aumentaron su valor práctico sobre el terreno.
El control remoto revela los límites de la autonomía
Aunque los Lancer pueden desplazarse de forma autónoma por terrenos diversos, los soldados ucranianos suelen operarlos mediante control remoto en las zonas de combate. Esto se debe al deseo de evitar la pérdida de vehículos que todavía tienen un valor elevado, además de que los sistemas de conducción autónoma aún no han alcanzado un nivel que les permita identificar fuerzas enemigas imprevistas y responder adecuadamente.
Scott Sanders, director de Crecimiento de Forterra y exoficial de la Infantería de Marina de Estados Unidos, afirmó que probar tecnologías en condiciones de combate revela lo que no se puede conocer antes de enfrentarse a la realidad sobre el terreno. La empresa trabaja en combinar los algoritmos de conducción autónoma utilizados en los automóviles con software generativo que permite a las máquinas interpretar su entorno de manera más general, aunque la recopilación de datos adecuados sigue siendo uno de los principales desafíos.
Lecciones y oportunidades en el mercado de defensa
Forterra afirma que ha adquirido experiencia gracias a esta operación en ámbitos relacionados con la guerra electrónica, las actualizaciones remotas de software, las maniobras en condiciones difíciles y la reducción de las averías de los vehículos. La empresa considera que esta experiencia puede mejorar su posición en la competencia por contratos de seguridad nacional. Forterra comenzó a trabajar en vehículos autónomos hace 20 años y también recaudó más de 500 millones de dólares en financiación de capital de riesgo, según el artículo.
Otras empresas trabajan en desafíos similares, entre ellas Scout AI, que recaudó 100 millones de dólares a principios de año para entrenar modelos fundamentales y desarrollar plataformas autónomas para el ejército, además de Field AI y Overland AI, que están probando vehículos terrestres autónomos con el ejército estadounidense.
Sin embargo, el aspecto económico representa un obstáculo fundamental. Los vehículos Lancer se benefician de la cadena de suministro comercial de Polaris, lo que ayuda a mantener su coste relativamente bajo dentro de su categoría, pero aún tienen un valor elevado en comparación con los drones, que pueden desplegarse con mayor libertad. Por ello, los usuarios ucranianos piden reducir el precio, al considerar que el desgaste es una parte constante del campo de batalla y que la pérdida de vehículos hace necesario disponer de un número mayor de ellos y a un coste menor.