자율주행 차량 전문 미국 기업 Forterra는 자사의 사륜구동 자율주행 차량 100대 이상이 9개월 동안 우크라이나 내 분쟁 지역에서 운용되고 있다고 밝혔다. 회사는 이를 미국 방산 기술 기업이 전투에 자율주행 지상 차량을 배치한 사례 중 최대 규모라고 평가한다.
이번 임무는 미국 국방 예산으로 지원되며, 우크라이나의 저항 지원을 활용해 미군의 운용 방식을 바꿀 수 있는 기술을 개발하려는 노력이 확대되는 가운데 진행됐다. 전쟁에서 드론이 대부분의 관심을 받았지만, 드론의 집중적인 사용으로 인해 공중 공격의 위험 때문에 이동하거나 감시하기 어려운 지역이 생겨났다. 이에 우크라이나 전략가들은 자율주행 지상 기반 해법을 모색하게 됐다.
더 큰 적재량과 광범위한 현장 경험
Lancer 차량은 상용 Polaris ATV를 기반으로 하며, 특수 센서 체계와 컴퓨팅 능력이 탑재돼 있다. 일반적으로 배터리로 작동하고 250킬로그램 이하의 화물만 운반하는 우크라이나산 무인 지상 차량과 달리, Lancer는 연료로 작동하며 750킬로그램의 화물을 운반할 수 있다.
지난해 10월 우크라이나에 도착한 이후 이 차량들은 1,100건이 넘는 임무에서 2,500마일 이상을 주행했으며, 총 777,440파운드의 화물을 운반하고 부상자 후송 작전 88건을 수행했다. 일부 차량은 전투 중 손실됐는데, 특히 깊은 진흙에 빠졌거나 러시아군이 공격할 수 있는 노출된 지형에 놓였을 때 손실이 발생했다.
이 차량을 운용한 한 우크라이나 군인은 물류와 방어 지원에 활용하는 것이 우크라이나에서 무인 지상 차량의 가장 중요한 용도라고 말하며, 우크라이나 부대들이 더 많은 차량을 원한다고 덧붙였다. 초기 반응이 모두 긍정적이었던 것은 아니다. 처음에는 이 차량들이 미군의 요구를 충족하는 데 더 맞춰 설계된 것처럼 보였다. 그러나 Starlink의 위성 인터넷 안테나를 추가하는 등의 개조를 통해 현장에서의 실용성이 높아졌다.
원격 조종이 드러낸 자율성의 한계
Lancer는 다양한 지형을 자율적으로 이동할 수 있지만, 우크라이나군은 전투 지역에서 주로 원격 조종으로 차량을 운용한다. 이는 여전히 가치가 높은 차량을 잃지 않으려는 의도와 함께, 자율주행 시스템이 아직 예측하지 못한 적군을 식별하고 적절하게 대응할 수 있는 수준에 도달하지 못했기 때문이다.
Forterra의 최고성장책임자이자 전직 미국 해병대 보병 장교인 스콧 샌더스는 전투 환경에서 기술을 시험하면 실제 현장과 맞닥뜨리기 전에는 알 수 없는 점들이 드러난다고 말했다. 회사는 자동차에 사용되는 자율주행 알고리즘과, 기계가 주변 환경을 보다 일반적인 방식으로 해석할 수 있도록 하는 생성형 소프트웨어를 결합하는 작업을 진행하고 있다. 그러나 적절한 데이터를 수집하는 일은 여전히 주요 과제 중 하나다.
방산 시장에서의 교훈과 기회
Forterra는 이번 경험을 통해 전자전, 원격 소프트웨어 업데이트, 열악한 환경에서의 기동, 차량 고장 감소와 관련된 전문 지식을 얻었다고 밝혔다. 회사는 이러한 경험이 국가안보 계약 경쟁에서 자사의 입지를 강화할 수 있다고 본다. 자료에 따르면 Forterra는 20년 전부터 자율주행 차량 개발을 시작했으며, 벤처 자금으로 5억 달러 이상을 조달했다.
Scout AI를 비롯한 다른 기업들도 유사한 과제에 나서고 있다. Scout AI는 올해 초 기초 모델을 학습시키고 군용 자율주행 플랫폼을 개발하기 위해 1억 달러를 조달했다. Field AI와 Overland AI도 미군과 함께 자율주행 지상 차량을 시험하고 있다.
그러나 경제적 측면은 핵심 장애물이다. Lancer 차량은 Polaris의 상용 공급망을 활용하기 때문에 동급 차량 가운데 상대적으로 낮은 비용을 유지하는 데 도움이 되지만, 더 자유롭게 배치할 수 있는 드론에 비하면 여전히 가치가 높다. 이에 우크라이나 사용자들은 가격 인하를 요구하고 있다. 소모가 전장의 고정된 일부라는 점을 고려할 때 차량을 잃더라도 더 많은 차량을 더 낮은 비용으로 공급하는 것이 필수적이라는 판단이다.