Das US-amerikanische Unternehmen Forterra, das auf autonome Fahrzeuge spezialisiert ist, hat bekannt gegeben, dass seit neun Monaten mehr als 100 seiner autonomen allradgetriebenen Fahrzeuge in Konfliktgebieten innerhalb der Ukraine eingesetzt werden. Nach Angaben des Unternehmens handelt es sich um den größten Einsatz autonomer Bodenfahrzeuge im Kampf durch ein US-amerikanisches Verteidigungstechnologieunternehmen.
Der Einsatz wird aus US-amerikanischen Verteidigungsmitteln finanziert und ist Teil der zunehmenden Bemühungen, die Unterstützung des ukrainischen Widerstands für die Entwicklung von Technologien zu nutzen, die die Einsatzweise der US-Streitkräfte verändern könnten. Während Drohnen im Krieg den größten Teil der Aufmerksamkeit auf sich gezogen haben, hat ihre intensive Nutzung zur Entstehung von Gebieten geführt, in denen Bewegung oder Überwachung wegen der Gefahr von Angriffen aus der Luft schwierig ist. Dies hat ukrainische Strategen dazu veranlasst, nach autonomen Lösungen für den Boden zu suchen.
Größere Nutzlast und umfangreicher Praxistest
Die Lancer-Fahrzeuge basieren auf kommerziellen Polaris-ATVs und sind mit einem speziellen System aus Sensoren und Rechenkapazitäten ausgestattet. Anders als die von der Ukraine im Inland entwickelten unbemannten Bodenfahrzeuge, die gewöhnlich batteriebetrieben sind und nicht mehr als 250 Kilogramm transportieren, werden die Lancer mit Kraftstoff betrieben und können 750 Kilogramm Nutzlast befördern.
Seit ihrer Ankunft in der Ukraine im vergangenen Oktober haben die Fahrzeuge mehr als 2.500 Meilen während über 1.100 Missionen zurückgelegt. Insgesamt transportierten sie 777.440 Pfund Nutzlast und führten außerdem 88 Evakuierungen Verwundeter durch. Einige Fahrzeuge gingen während der Kämpfe verloren, insbesondere nachdem sie im tiefen Schlamm oder in offenem Gelände stecken geblieben waren, wodurch russische Streitkräfte sie angreifen konnten.
Ein ukrainischer Soldat, der mit diesen Fahrzeugen arbeitete, sagte, ihr Einsatz für logistische Aufgaben und zur Unterstützung der Verteidigung stelle die wichtigste Anwendung unbemannter Bodenfahrzeuge in der Ukraine dar. Er fügte hinzu, dass ukrainische Einheiten gerne mehr davon erhalten würden. Die ersten Eindrücke waren jedoch nicht in gleichem Maße positiv, da die Fahrzeuge zunächst stärker auf die Anforderungen der US-Armee zugeschnitten wirkten. Änderungen, darunter die Ergänzung einer Starlink-Satelliteninternetantenne, steigerten jedoch ihren praktischen Wert im Einsatz.
Fernsteuerung offenbart Grenzen der Autonomie
Obwohl die Lancer in der Lage ist, sich selbstständig durch unterschiedliches Gelände zu bewegen, bedienen ukrainische Soldaten sie in Kampfgebieten meist per Fernsteuerung. Dies hängt mit dem Wunsch zusammen, den Verlust weiterhin wertvoller Fahrzeuge zu vermeiden. Außerdem haben autonome Fahrsysteme noch nicht ein Niveau erreicht, auf dem sie unerwartet auftretende feindliche Kräfte erkennen und angemessen auf sie reagieren können.
Scott Sanders, Chief Growth Officer bei Forterra und ehemaliger Offizier des US Marine Corps, sagte, dass die Erprobung von Technologien unter Kampfbedingungen Erkenntnisse liefere, die vor der Konfrontation mit der Realität des Einsatzfeldes nicht gewonnen werden könnten. Das Unternehmen arbeitet daran, Algorithmen für autonomes Fahren, wie sie in Autos verwendet werden, mit generativer Software zu verbinden, die es Maschinen ermöglicht, ihre Umgebung allgemeiner zu interpretieren. Die Erfassung geeigneter Daten bleibt dabei eine der größten Herausforderungen.
Lehren und Chancen auf dem Verteidigungsmarkt
Forterra zufolge hat das Unternehmen aus dem Einsatz Erfahrungen in den Bereichen elektronische Kriegsführung, Fernaktualisierung von Software, Manövrieren unter schwierigen Bedingungen und Verringerung von Fahrzeugausfällen gewonnen. Das Unternehmen ist der Ansicht, dass diese Erfahrungen seine Position im Wettbewerb um Verträge im Bereich der nationalen Sicherheit verbessern könnten. Forterra begann vor 20 Jahren mit der Arbeit an autonomen Fahrzeugen und hat dem Artikel zufolge mehr als 500 Millionen US-Dollar an Risikokapital eingeworben.
Auch andere Unternehmen arbeiten an ähnlichen Herausforderungen. Dazu gehört Scout AI, das Anfang des Jahres 100 Millionen US-Dollar eingeworben hat, um Basismodelle zu trainieren und autonome Plattformen für die Armee zu entwickeln. Hinzu kommen Field AI und Overland AI, die autonome Bodenfahrzeuge gemeinsam mit der US-Armee erproben.
Die wirtschaftliche Seite stellt jedoch ein wesentliches Hindernis dar. Die Lancer-Fahrzeuge profitieren von der kommerziellen Lieferkette von Polaris, was dazu beiträgt, ihre Kosten innerhalb ihrer Kategorie relativ niedrig zu halten. Im Vergleich zu Drohnen, die freier eingesetzt werden können, sind sie jedoch weiterhin teuer. Daher fordern ukrainische Nutzer eine Preissenkung. Sie betrachten die Abnutzung als festen Bestandteil des Schlachtfelds und sind der Ansicht, dass der Verlust von Fahrzeugen die Bereitstellung größerer Stückzahlen zu niedrigeren Kosten notwendig macht.