La startup Gritt sort du mode furtif après avoir levé 26 millions de dollars lors d’un tour de financement de série A mené par Obvious Ventures, avec la participation d’Union Square Ventures et d’Active Impact Investment. Ce tour porte le financement total de l’entreprise à 32 millions de dollars, après un précédent tour de seed auquel ont participé First Round Capital, Climactic, Congruent Ventures et VSC Ventures.
Gritt a été fondée par deux roboticiens formés à Carnegie Mellon, le directeur général Puneet Puri et le directeur technique Vishal Dugar. L’entreprise construit un système intelligent qui vise, selon Puri, à aider la civilisation à construire plus rapidement ses infrastructures, en faisant fonctionner des machines capables d’évoluer dans les environnements extérieurs désordonnés et non structurés qui caractérisent les chantiers.
Des robots équipés de matériel prêt à l’emploi
Plutôt que de fabriquer ses robots et ses véhicules à partir de zéro, Gritt s’appuie sur du matériel disponible dans le commerce, notamment des véhicules skidder loués et des bras robotisés fabriqués par des entreprises comme Kawasaki. L’entreprise ajoute une couche logicielle et des modèles d’intelligence artificielle pour contrôler ces équipements, tout en utilisant les données recueillies par les systèmes sur les sites afin d’améliorer leur comportement au fil du temps.
La première mission des systèmes consiste à décharger de grands panneaux solaires en verre, à les transporter jusqu’aux structures métalliques, puis à les y positionner avec une précision inférieure au millimètre afin que les ouvriers puissent les fixer. Gritt affirme qu’une équipe généralement composée de huit personnes peut installer environ 800 panneaux par jour, tandis que la même équipe, lorsqu’elle travaille avec ses systèmes, peut en installer entre 3 000 et 4 000 par jour.
Déploiement sur le terrain et projets d’expansion
Gritt dispose actuellement de deux systèmes opérationnels sur des sites réels, et l’entreprise affirme avoir signé des contrats pour contribuer à l’installation de panneaux solaires représentant une capacité totale de 2,8 gigawatts au cours des dix-huit prochains mois. Sa clientèle comprend également trois des dix plus grandes entreprises américaines de construction énergétique, et elle vise à faire fonctionner 48 systèmes au cours des six prochains mois.
L’un des clients de Gritt, qui n’a pas révélé son identité pour des raisons de concurrence, a déclaré que le système pourrait faciliter le travail sur les sites isolés où il est difficile d’attirer des ouvriers. Il prévoit également une diminution des blessures, car les travailleurs n’auront plus à soulever régulièrement au-dessus de leur tête des panneaux pesant 100 livres.
Concurrence et applications au-delà des panneaux
Gritt est en concurrence avec des entreprises qui développent des robots dédiés à l’installation de panneaux, notamment Luminous Robotics, Cosmic et la société chinoise Trinabot. Alors que ces entreprises fabriquent leur propre matériel, Gritt se concentre sur des véhicules et des bras prêts à l’emploi, une différence susceptible d’influencer la vitesse de croissance et la structure des coûts à mesure que la demande augmente.
L’entreprise souhaite ajouter d’autres tâches à son système, comme la fixation des panneaux, le forage des pieux et la construction des structures qui les supportent, ainsi que des tâches de construction très exigeantes en main-d’œuvre, comme l’assemblage des armatures avant le coulage du béton. Selon ses deux fondateurs, les modèles d’intelligence artificielle modernes ont rendu la réutilisation du système pour différentes tâches plus réalisable ; l’entraînement du système pour empiler des blocs de construction a pris plusieurs semaines, tandis qu’une démonstration similaire d’assemblage d’armatures n’a nécessité qu’une journée avec les mêmes logiciels.
Gritt envisage un avenir plus large pour ce qu’elle décrit comme une couche d’intelligence artificielle physique sur les lieux de travail. En plus d’exécuter des tâches manuelles, ses systèmes pourraient être capables de repérer une tranchée ouverte à l’approche d’une tempête et d’alerter les ouvriers afin qu’ils la couvrent, ou de signaler la disparition d’un stock. Ces usages restent une composante de la vision à long terme de l’entreprise, parallèlement à son objectif actuel d’automatiser les travaux d’installation d’infrastructures solaires.