스타트업 Gritt가 Obvious Ventures의 주도로 Union Square Ventures와 Active Impact Investment가 참여한 Series A 투자 라운드에서 2,600만 달러를 조달하며 잠행 모드에서 벗어났다. 이번 라운드로 회사의 총 조달액은 3,200만 달러가 됐으며, 이전 seed 라운드에는 First Round Capital, Climactic, Congruent Ventures, VSC Ventures가 참여했다.
Gritt는 Carnegie Mellon에서 교육받은 두 로봇공학자, 최고경영자 Puneet Puri와 최고기술책임자 Vishal Dugar가 공동 설립했다. 회사는 Puri의 설명에 따르면 문명이 인프라를 더 빠르게 건설하도록 돕는 것을 목표로 하는 지능형 시스템을 개발하고 있다. 이를 위해 건설 현장의 특징인 혼란스럽고 비정형적인 야외 환경에서 작업할 수 있는 기계를 운용한다.
상용 하드웨어를 사용하는 로봇
Gritt는 로봇과 차량을 처음부터 직접 제조하는 대신, 임대한 skidder 차량과 Kawasaki 같은 기업이 제조하는 로봇 팔을 비롯한 상용 하드웨어에 의존한다. 회사는 이 장비를 제어하기 위해 소프트웨어와 인공지능 모델 계층을 추가하며, 현장에서 시스템이 수집하는 데이터를 사용해 시간이 지나면서 동작을 개선한다.
시스템의 첫 번째 임무는 대형 유리 태양광 패널을 하역하고, 금속 구조물까지 운반한 뒤, 작업자들이 고정할 수 있도록 1밀리미터 미만의 오차로 구조물 위에 올려놓는 것이다. Gritt에 따르면 일반적으로 8명으로 구성된 팀은 하루에 약 800장의 패널을 설치할 수 있지만, 같은 팀이 회사 시스템과 함께 작업하면 하루에 3,000~4,000장을 설치할 수 있다.
현장 배치와 확장 계획
Gritt는 현재 실제 현장에서 두 개의 시스템을 운영하고 있으며, 향후 18개월 동안 총 2.8기가와트 규모의 태양광 패널 설치를 지원하는 계약을 체결했다고 밝혔다. 또한 고객 기반에는 미국 최대 에너지 건설 기업 10곳 중 3곳이 포함돼 있으며, 향후 6개월 동안 48개 시스템을 가동하는 것을 목표로 한다.
경쟁상의 이유로 신원을 공개하지 않은 Gritt의 한 고객은 이 시스템이 작업자를 유치하기 어려운 외딴 현장의 작업을 수월하게 만들 수 있다고 말했다. 또한 작업자들이 무게 100파운드의 패널을 머리 위로 반복해서 들어 올릴 필요가 없어 부상도 줄어들 것으로 예상했다.
경쟁과 패널을 넘어선 적용 분야
Gritt는 Luminous Robotics, Cosmic, 중국 기업 Trinabot 등 패널 설치 전용 로봇을 개발하는 기업들과 경쟁한다. 이들 기업이 자체 하드웨어를 제조하는 반면, Gritt는 상용 차량과 로봇 팔에 집중한다. 이러한 차이는 수요가 확대될 때 성장 속도와 비용 구조에 영향을 미칠 수 있다.
회사는 패널 고정, 기둥 굴착, 패널을 지지하는 구조물 건설 등 다른 작업을 시스템에 추가하고자 한다. 또한 콘크리트를 타설하기 전에 철근을 묶는 것처럼 노동력이 많이 필요한 건설 작업도 대상으로 삼고 있다. 두 공동 설립자는 최신 인공지능 모델 덕분에 서로 다른 작업에 시스템을 재사용하는 일이 더욱 실현 가능해졌다고 말한다. 건설 블록을 쌓도록 시스템을 훈련하는 데는 수주가 걸렸지만, 같은 소프트웨어를 사용한 철근 결속의 유사한 시연에는 하루가 걸렸다.
Gritt는 작업 현장에서 물리적 인공지능 계층이라고 표현하는 더 광범위한 미래를 구상하고 있다. 시스템은 수작업을 수행하는 것뿐만 아니라, 폭풍이 다가올 때 열린 도랑을 감지해 작업자에게 덮으라고 알리거나, 재고 누락을 보고할 수도 있다. 이러한 활용 사례는 태양광 설치 작업 자동화라는 현재 목표와 함께 회사의 장기 비전의 일부로 남아 있다.