Un nouveau rapport publié par Sierra Club et Breach Collective conclut que NW Natural a utilisé la loi sénatoriale de l’Oregon SB 98 pour financer des projets de biométhane hors de l’État à hauteur de plus de 60 millions de dollars provenant des fonds de ses clients, sans parvenir à réduire sensiblement la demande de gaz ou les émissions de gaz à effet de serre.
La loi SB 98 autorise les entreprises gazières à investir dans ce qui est appelé le « gaz naturel renouvelable » ou le biométhane, même lorsque son coût est nettement supérieur à celui du méthane traditionnel. Le rapport affirme que la loi, rédigée et soutenue par NW Natural, a permis d’orienter l’argent des abonnés vers des installations liées à des abattoirs et à des élevages industriels intensifs fortement polluants dans d’autres États.
Un coût environnemental et financier croissant
Le rapport se concentre sur les installations de digestion anaérobie dans le cadre d’opérations d’élevage intensif à grande échelle, ainsi que sur les usines de transformation de la viande appartenant à des entreprises multinationales telles que Tyson Foods au Nebraska. Selon Sierra Club et Breach Collective, les communautés proches de ces installations sont confrontées à une pollution accrue de l’air et de l’eau, tandis que les marchés du biométhane pourraient encourager l’expansion des installations d’élevage les plus polluantes et la concentration du secteur de l’élevage.
Le rapport présente également deux exemples de risques financiers. Un projet de NW Natural à Lexington, dans le Nebraska, a été fermé quelques années seulement après sa mise en service, tandis que l’entreprise a discrètement renoncé en 2025 à un investissement évalué à 43 millions de dollars dans une installation située à East Wenatchee, dans l’État de Washington, sans que l’impact de cette décision sur les clients soit clair.
Des objectifs légaux qui semblent hors d’atteinte
Selon le rapport, les projets ont produit une quantité de gaz bien inférieure aux prévisions et n’ont fourni que des avantages limités en matière d’émissions, tandis que l’entreprise cherche à faire supporter les coûts restants aux clients. Même dans les scénarios les plus optimistes, NW Natural n’a pas approché l’objectif de la loi SB 98 consistant à atteindre une part de 5 % de biométhane d’ici la fin de 2024. Le rapport estime que les objectifs de 10 % d’ici 2029 et de 30 % d’ici 2050 semblent irréalisables au vu des tendances actuelles.
Les auteurs du rapport indiquent également que l’intensité des émissions de l’approvisionnement en biométhane a augmenté alors que l’entreprise tentait de le développer, ce qui a entraîné une diminution du bénéfice climatique net de ces investissements.
Qu’est-ce que cela signifie pour la politique énergétique ?
Le point pratique est que le fait de classer un combustible comme « renouvelable » ne garantit pas automatiquement une réduction réelle des émissions ni la protection des clients contre la hausse des coûts. Le rapport soutient que l’orientation des dépenses vers l’électrification des bâtiments, les pompes à chaleur et l’amélioration de l’efficacité énergétique pourrait offrir une voie plus rapide pour réduire les émissions dans le secteur des bâtiments, mais il s’agit de la conclusion du rapport et des organisations qui l’ont préparé, et non d’une évaluation indépendante jointe à l’article.
Sierra Club et Breach Collective recommandent l’abrogation de la loi SB 98, l’arrêt des investissements dans le biométhane financés par les abonnés et la réorientation des ressources vers l’électrification, les pompes à chaleur et l’efficacité énergétique. Les questions en suspens portent notamment sur la manière dont les autorités de régulation traiteront les projets en difficulté, sur la partie qui assumera leurs coûts finaux et sur le fait de savoir si les objectifs de la loi seront révisés ou supprimés.