Sierra Club과 Breach Collective가 발표한 새로운 보고서는 NW Natural이 오리건주 상원 법안 SB 98을 이용해 고객 자금 6천만 달러 이상으로 주 외부의 바이오가스 프로젝트에 자금을 지원했지만, 가스 수요나 온실가스 배출량을 실질적으로 줄이지는 못했다고 결론 내렸다.
SB 98은 기존 메탄가스보다 비용이 훨씬 높을 때에도 가스 회사가 이른바 «재생 천연가스» 또는 바이오메탄에 투자할 수 있도록 허용한다. 보고서는 NW Natural이 작성하고 지지한 이 법이 가입자 자금을 다른 주에 있는 오염 집약적인 도축장 및 산업형 축산 농장과 연계된 시설로 투입할 수 있게 했다고 밝혔다.
증가하는 환경적·재정적 비용
보고서는 대규모 집중형 가축 사육 사업의 혐기성 소화 시설과 더불어, 네브래스카주에 있는 Tyson Foods 같은 다국적 기업의 육류 가공 공장에 초점을 맞춘다. Sierra Club과 Breach Collective에 따르면 이러한 시설 인근 지역사회는 더 심각한 대기 및 수질 오염에 직면하고 있으며, 바이오메탄 시장은 오염을 더 많이 발생시키는 축산 시설의 확장과 축산업 부문의 집중화를 부추길 수 있다.
보고서는 또한 재정적 위험의 두 가지 사례를 제시한다. 네브래스카주 렉싱턴에 있는 NW Natural 프로젝트는 가동 후 몇 년 만에 폐쇄됐으며, 회사는 2025년에 워싱턴주 이스트웨나치시에 있는 한 시설에 대한 4,300만 달러 규모로 평가된 투자를 조용히 포기했다. 이 결정이 고객에게 미친 영향은 여전히 명확하지 않다.
달성하기 어려워 보이는 법정 목표
보고서에 따르면 프로젝트들은 예상보다 훨씬 적은 양의 가스를 생산했고 배출량 측면에서도 제한적인 혜택만 제공했으며, 회사는 남은 비용을 고객에게 전가하려 하고 있다. 가장 낙관적인 시나리오에서도 NW Natural은 2024년 말까지 바이오메탄 비중을 5%로 끌어올린다는 SB 98의 목표에 근접하지 못했다. 보고서는 현재 추세에 따르면 2029년까지 10%, 2050년까지 30%라는 목표도 달성 불가능해 보인다고 평가한다.
보고서 작성자들은 또한 회사가 바이오메탄 공급을 확대하려 하면서 그 공급의 배출 집약도가 높아졌고, 그 결과 이러한 투자의 순기후 편익이 감소했다고 지적한다.
이는 에너지 정책에 무엇을 의미하는가?
실질적인 요점은 연료를 «재생 가능»하다고 분류하는 것이 실제 배출량 감축이나 비용 상승으로부터의 고객 보호를 자동으로 보장하지 않는다는 것이다. 보고서는 건물 전기화, 히트펌프 및 에너지 효율 개선에 지출을 집중하면 건물 부문의 배출량을 더 빠르게 줄일 수 있는 경로가 될 수 있다고 주장하지만, 이는 해당 보고서와 작성 기관들의 결론이며 이 기사에 첨부된 독립적인 평가가 아니다.
Sierra Club과 Breach Collective는 SB 98을 폐지하고, 가입자 자금으로 지원되는 바이오메탄 투자를 중단하며, 자원을 전기화·히트펌프·에너지 효율로 재배정할 것을 권고한다. 남아 있는 질문은 규제 당국이 난항을 겪는 프로젝트를 어떻게 처리할지, 최종 비용을 누가 부담할지, 그리고 법의 목표가 재검토되거나 폐지될지와 관련돼 있다.