Telo Trucks tente de changer la donne sur le marché américain des pick-up électriques avec le MT1, un petit pick-up d’environ 152 pouces de long, soit la taille d’une Mini Cooper à deux portes, mais offrant quatre portes et une benne de 96 pouces de long. Un premier essai réalisé par The Verge révèle que le véhicule combine des dimensions compactes avec une accélération attendue de 0 à 60 miles par heure en environ quatre secondes, selon l’estimation de l’entreprise pour la version de série.
L’idée part d’un paradoxe pratique : les grands pick-up offrent d’importantes capacités de remorquage et de transport, mais sont difficiles à utiliser en ville et dans les places de stationnement étroites. Telo a conçu le MT1 pour conserver une grande partie de ces capacités dans une carrosserie plus petite, avec une capacité de remorquage allant jusqu’à 8 000 livres. Le véhicule reste toutefois un prototype en cours de développement ; l’expérience de conduite actuelle ne représente donc pas le produit final.
Une architecture qui exploite l’espace limité
Le MT1 repose sur une conception proche de celle des véhicules kei japonais, les occupants avant étant assis presque au-dessus de l’essieu avant. Lorsque la partie arrière des sièges passagers, que l’entreprise appelle midgate, est rabattue, la benne atteint sa longueur totale de 96 pouces. Pour compenser l’absence du coffre avant courant sur les voitures électriques, Telo a ajouté un espace de rangement traversant d’un côté à l’autre sous l’avant de la benne, pouvant accueillir deux grandes valises.
Le pick-up utilise une batterie divisée en deux systèmes fonctionnant sous 400 et 800 volts. Le côté 400 volts permettra la recharge via l’infrastructure Tesla V3 Supercharger, tandis que le côté 800 volts vise les stations de recharge de plus forte puissance. Au lancement, une batterie de 77 kilowattheures sera proposée, ainsi qu’une option de 106 kilowattheures offrant une autonomie estimée pouvant atteindre 350 miles.
Telo fabrique ses packs de batteries en interne, avec un fusible indépendant pour chaque cellule afin de limiter la propagation d’une défaillance dans le pack. L’entreprise utilise également un système de gestion thermique passif lorsque le véhicule est à l’arrêt, ainsi qu’un refroidissement liquide actif en fonctionnement. Elle affirme que ses cellules les plus récentes offrent environ 20 % d’énergie supplémentaire par rapport aux cellules qu’elle obtenait il y a un an.
La sécurité avant la production
Les principaux défis du MT1 ne résident pas uniquement dans la réduction de la carrosserie, mais aussi dans le respect des exigences américaines en matière de sécurité avec un avant extrêmement court. Telo affirme que le développement de la nouvelle structure du montant avant a pris près de quatre ans et des centaines de milliers d’heures de simulations de collision. Cette conception regroupe les fonctions de plusieurs composants traditionnels, notamment la fixation de la suspension, la traverse et la planche de bord, au sein d’une même structure, ce qui a réduit d’environ moitié le nombre de pièces de l’avant selon l’entreprise.
L’entreprise utilise des outils d’intelligence artificielle pour effectuer en continu des crash-tests virtuels, à raison d’environ un test par heure. Elle a fixé ce qu’elle appelle le body in white, c’est-à-dire la structure métallique de base du véhicule, fabriquée par Schwab Industries dans le Michigan. Les essais physiques complets commenceront après des étapes supplémentaires de vérification et avant la livraison des véhicules aux clients.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
Telo propose une vision différente du véhicule électrique : plutôt que de transformer un grand pick-up à carburant en version électrique, l’entreprise redistribue l’espace, la batterie et la structure autour des besoins d’un usage urbain. Le résultat attendu est un véhicule relativement petit offrant une grande benne et une capacité de remorquage élevée, mais sa réussite dépendra de la capacité de la start-up à transformer sa conception et ses simulations en un produit sûr et fabricable en volumes commerciaux.
L’entreprise ouvre les réservations moyennant 152 dollars remboursables, tandis que le prix de base du MT1 commence à 41 520 dollars. Il sera proposé en version à moteur unique et propulsion arrière, ainsi qu’en version à deux moteurs et transmission intégrale, avec des options telles qu’un couvre-benne pouvant être équipé de panneaux solaires et une cellule de camping. Telo affirme avoir un peu plus de 14 000 réservations, dont 70 % des détenteurs ont choisi la transmission intégrale et la batterie de plus grande capacité, tandis que les primo-acheteurs représentent environ 20 % des réservations.
Telo vise le début des livraisons en 2027, mais cette échéance dépend du calendrier de validation du véhicule. Le MT1 doit également encore obtenir l’homologation de l’Agence américaine de protection de l’environnement et satisfaire aux exigences californiennes en matière de qualité de l’air. L’entreprise vise la rentabilité après la production d’environ 5 000 véhicules au cours des quelque 24 mois suivant le début des livraisons. Ces objectifs, ainsi que l’historique des difficultés rencontrées par les start-up de véhicules électriques, font de la production, de l’homologation et des essais des facteurs décisifs, tout aussi importants que les spécifications annoncées.