La NASA se prépare à reprendre l’exploration de Vénus avec deux missions majeures après plusieurs années de retards et de menaces financières. La mission DAVINCI doit actuellement être lancée en décembre 2030, soit un an plus tôt que prévu, tandis que la mission VERITAS vise un lancement en novembre 2032.
DAVINCI enverra une sonde équipée d’un parachute à travers l’atmosphère dense de Vénus, dans le cadre d’une mission qui prendra les premières images directes de la surface de la planète depuis 1982. VERITAS opérera en orbite afin de dresser des cartes radar plus précises de la surface de Vénus, en s’intéressant particulièrement aux régions susceptibles de connaître une activité volcanique.
Qu’est-ce qui a changé dans le calendrier ?
Des chercheurs ont annoncé lors d’une réunion du Venus Exploration Analysis Group (VEXAG) que DAVINCI utiliserait une trajectoire peu exigeante en énergie, ce qui a permis d’avancer la date de lancement de 54 semaines, à la fin de décembre 2030. Après un survol rapproché de Vénus au début de 2032, la sonde larguera l’atterrisseur le 3 octobre 2032.
La descente dure environ une heure, et la sonde, alimentée par sa batterie, devra transmettre les images et les données vers la Terre via le véhicule porteur avant de disparaître derrière l’horizon de Vénus. Les équipes travaillent à améliorer les huit à dix dernières minutes de la descente, lorsque la sonde traversera les conditions extrêmement denses et chaudes de l’atmosphère.
Des essais récents ont montré qu’un prototype de la sonde avait maintenu ses composants internes à moins de 30 degrés Celsius malgré son exposition à la chaleur attendue sur Vénus. Les équipes de DAVINCI ont également testé la capacité des caméras et des instruments à recueillir des données pendant l’unique descente de la sonde.
Le retour de VERITAS après avoir frôlé l’annulation
VERITAS était menacée d’annulation après que les pressions exercées sur le budget des sciences planétaires, liées en partie aux retards et aux dépassements de coûts de la mission Psyche, eurent ralenti son développement. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) a également subi des licenciements et l’annulation du projet de retour d’échantillons martiens.
La NASA affirme désormais que VERITAS est financée et qu’elle dispose d’une date de lancement en novembre 2032. Elle doit atteindre Vénus vers le milieu de 2033, puis entamer une phase de freinage atmosphérique avant ses opérations d’observation scientifique. Elle emportera un radar plus perfectionné que celui de la mission Magellan, qui a cartographié les caractéristiques générales de la surface de Vénus entre 1989 et 1994 avec une précision ne dépassant pas environ la taille d’un terrain de football.
Qu’est-ce que cela signifie pour les recherches sur Vénus ?
Vénus retrouve une place de premier plan dans le programme d’exploration planétaire après des décennies durant lesquelles les agences se sont concentrées sur Mars, les astéroïdes et les lunes glacées. Cette orientation scientifique est importante parce que Vénus est proche de la Terre et lui est similaire par sa taille, mais qu’elle est devenue un monde doté d’une atmosphère composée presque entièrement de dioxyde de carbone, de nuages d’acide sulfurique et d’une température d’environ 467 degrés Celsius. La comparaison entre les deux planètes pourrait contribuer à comprendre les causes de l’effet de serre incontrôlé sur Vénus.
Les deux missions s’inscriront dans un programme plus vaste : l’Agence spatiale européenne prévoit de lancer la sonde orbitale Envision en 2032, après que la NASA a décidé de renoncer à fournir un radar principal pour celle-ci en raison de contraintes budgétaires, tandis que l’ESA se dirige vers la construction d’un radar européen. Rocket Lab vise également le lancement d’une sonde financée par des fonds privés, peut-être à la fin de 2027, afin de rechercher des indices de matière organique dans les couches supérieures des nuages de Vénus.
L’amélioration actuelle n’élimine pas les risques financiers. L’administration de Donald Trump a proposé à deux reprises une réduction importante du budget des sciences planétaires, tandis que le Congrès a rétabli la majeure partie du financement pour l’exercice fiscal 2026 et devrait faire de même dans le budget de 2027. Les dates de lancement actuelles représentent donc un progrès réel, mais elles restent liées au maintien du soutien financier et à la capacité de mener à bien des projets spatiaux complexes dans un environnement opérationnel hostile.