L’atterrisseur lunaire Griffin Mission One, plus communément appelé Griffin-1, a achevé une série de tests environnementaux intensifs au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie. Cette étape vise à vérifier sa capacité à résister aux conditions du lancement et du voyage vers la Lune, ainsi qu’à fonctionner à proximité de son pôle sud.
La mission s’inscrit dans le cadre de l’initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS) du programme Moon Base de la NASA. Le lancement de Griffin-1 est prévu plus tard en 2026 à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, afin de livrer plus de 455 kilogrammes de cargaison au cratère Nobile, près du pôle sud de la Lune. La NASA le classe ainsi parmi les atterrisseurs destinés aux infrastructures.
Des tests simulant le lancement et l’environnement lunaire
Les tests ont commencé en juillet, après le transport terrestre du véhicule depuis les installations de Voyager Lunar Systems à Pittsburgh jusqu’au Jet Propulsion Laboratory. Griffin-1 pèse environ 1 265 kilogrammes. Les ingénieurs ont mesuré les caractéristiques de sa masse en le faisant tourner sur une plateforme spéciale, afin de détecter d’éventuelles vibrations ou irrégularités inattendues et d’améliorer les modèles de mouvement et de navigation pendant le voyage et l’atterrissage.
Le véhicule a également subi des tests d’interférences et de compatibilité électromagnétiques dans une chambre anéchoïque, afin de vérifier que ses composants électroniques n’interfèrent pas les uns avec les autres. Lors du test de vibration, des centaines de capteurs installés sur le véhicule l’ont surveillé pendant qu’il était soumis à des forces croissantes dans trois directions, simulant les conditions de l’ascension à bord de la fusée.
Afin de simuler le bruit intense du lancement, Griffin-1 a été soumis à des ondes sonores atteignant 153 décibels dans une chambre acoustique fermée. Le test le plus important a été réalisé dans la chambre de simulation spatiale de 85 pieds de haut du Jet Propulsion Laboratory, où le véhicule a été exposé alternativement à des températures atteignant 75 degrés Celsius et à d’autres descendant jusqu’à 100 degrés Celsius sous zéro pendant environ deux semaines, avec une simulation du vide spatial.
Une charge utile multinationale et un rôle dans l’infrastructure lunaire
Griffin-1 transportera dix expériences scientifiques et technologiques provenant de six pays, dont le véhicule FLIP d’Astrolab, que la NASA décrit comme la plus grande charge utile commerciale livrée à la surface de la Lune à ce jour. La mission joue ainsi un rôle qui dépasse le simple atterrissage, puisqu’elle combine le transport d’expériences et la livraison d’équipements susceptibles de soutenir le développement de l’infrastructure nécessaire à une présence lunaire permanente.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
Le franchissement des tests signifie que le véhicule a démontré sa capacité à résister à un ensemble de risques connus avant le lancement, mais ne constitue pas une garantie de réussite du voyage ou de l’atterrissage. Griffin-1 est retourné dans les installations de Voyager Lunar Systems pour achever son assemblage final. Les opérations de préparation au lancement suivront, puis le véhicule sera expédié vers Cape Canaveral.
La mission montre concrètement comment la NASA s’appuie sur des véhicules commerciaux pour exécuter certaines parties de son programme lunaire. Les questions encore ouvertes concernent les phases du lancement, du voyage et de l’atterrissage proprement dits, que les tests environnementaux au sol n’ont pas encore validées.