Vers une récupération complète du système de lancement
Elon Musk, PDG de SpaceX, a dévoilé un plan ambitieux visant à récupérer entièrement le système de lancement orbital Starship lors du prochain vol d'essai prévu le mois prochain. Le plan comprend une tentative de capture à la fois du booster massif Super Heavy et du vaisseau spatial Starship en utilisant les bras de lancement mécaniques, connus sous le nom de « baguettes » (chopstick arms), lors de leur retour sur la plateforme de lancement.
Qu'est-ce qui change concrètement ?
Jusqu'à présent, les opérations de récupération des fusées orbitales se limitaient à des parties spécifiques ou à des amerrissages dans l'océan. Si cette tentative réussit, ce sera la première fois dans l'histoire de l'ingénierie spatiale qu'un système de lancement orbital complet est récupéré et réutilisé, marquant un bond en avant dans les technologies de réutilisation adoptées par l'entreprise pour réduire les coûts d'accès à l'espace.
Défis techniques et réalité
Musk a souligné lors du rapport sur les résultats du troisième trimestre que le succès n'est pas garanti pour ce premier vol du genre, notant que l'entreprise est préparée à l'éventualité d'un échec, avec un calendrier intensif de vols d'essai supplémentaires jusqu'à la fin de l'année en cours et le début de l'année prochaine. Le vaisseau repose dans sa conception sur des moteurs Raptor fonctionnant au méthane liquide et à l'oxygène liquide, et est conçu pour revenir avec une précision extrême sur le site de lancement.
Contexte des vols précédents
Cette étape intervient après le vol du mois dernier qui a connu des succès techniques importants, tels que l'atteinte de l'orbite terrestre par le vaisseau et le déploiement des satellites Starlink de troisième génération, malgré des défis techniques représentés par l'arrêt prématuré de l'un des moteurs Raptor, ce qui a contraint le centre de contrôle à réduire la durée de la mission. Lors de ce vol, le booster et le vaisseau ont fini par amerrir dans l'océan sans être récupérés, ce que l'entreprise cherche à dépasser lors de la prochaine tentative.