打ち上げシステムの完全回収に向けて
SpaceXのCEOであるイーロン・マスク氏は、来月予定されている次回の試験飛行において、軌道打ち上げシステムスターシップ（Starship）を完全に回収するという野心的な計画を明らかにした。この計画には、巨大なブースターであるスーパーヘビー（Super Heavy）とスターシップ宇宙船の両方を、発射台に戻る際に「チョップスティック・アーム（chopstick arms）」として知られる機械式発射アームを使用してキャッチする試みが含まれている。
実質的に何が変わるのか？
これまで、軌道ロケットの回収作業は特定の部品に限られるか、海洋への着水にとどまっていた。もしこの試みが成功すれば、宇宙工学の歴史上初めて軌道打ち上げシステム全体が回収・再利用されることになり、同社が宇宙へのアクセスコストを削減するために採用している再利用技術における飛躍的な進歩となる。
技術的および現実的な課題
マスク氏は第3四半期の決算報告の中で、この種のものとしては初めての飛行であるため成功は保証されていないと強調し、失敗の可能性も想定していると述べた。また、今年末から来年初めにかけて追加の試験飛行を行うための集中的なスケジュールが組まれている。この宇宙船は、液体メタンと液体酸素を燃料とするラプター（Raptor）エンジンを搭載した設計となっており、発射地点へ極めて高い精度で帰還するように設計されている。
これまでの飛行の背景
この動きは、先月の飛行で重要な技術的成功を収めたことを受けてのものである。先月の飛行では、第3世代のスターリンク（Starlink）衛星の展開など、宇宙船が地球軌道に到達するなどの成果があった。一方で、ラプターエンジンの一つが早期に停止するという技術的課題に直面し、管制センターはミッション期間の短縮を余儀なくされた。その飛行では、ブースターと宇宙船は回収されることなく海洋に着水する結果となったが、同社は次回の試みでこれを乗り越えることを目指している。