Le Japon a lancé lundi une mission spatiale ambitieuse d'un coût de 578 millions de dollars, baptisée Exploration des lunes martiennes (MMX), pour un voyage de cinq ans visant à se poser sur Phobos, la plus grande lune de Mars, à collecter des échantillons et à tenter de les ramener sur Terre dans le cadre d'un projet international visant à percer les secrets de la formation du système solaire.
La sonde a décollé à 15h41, heure de la côte est des États-Unis, depuis le centre de Tanegashima, dans le sud du Japon, à bord d'un lanceur lourd H3 qui présentait une configuration améliorée comprenant quatre propulseurs à poudre et des moteurs principaux à pleine puissance pour répondre aux exigences de ce voyage spatial lointain et complexe. Le dernier étage de la fusée a réussi à propulser le vaisseau spatial, d'une masse d'environ 4,5 tonnes métriques, à une vitesse supérieure à 24 000 miles par heure pour s'arracher à l'attraction terrestre en direction de Mars.
Hiroshi Yamakawa, président de l'Agence spatiale japonaise (JAXA), a confirmé le succès du lancement et le début de ce long voyage de cinq ans, tandis que les responsables de l'agence ont indiqué que le véhicule avait établi une communication stable avec les stations au sol et déployé ses panneaux solaires dans un état très stable.
Pourquoi cette nouvelle est importante ?
Cette mission s'appuie sur l'héritage réussi des missions Hayabusa du Japon, qui ont précédemment ramené des échantillons d'astéroïdes, faisant de l'exploration et du retour d'échantillons en provenance de l'espace lointain une spécialité reconnue de l'agence spatiale japonaise, qui a attiré des contributions de la NASA et des agences spatiales européennes en France et en Allemagne.
Détails du voyage et calendrier
La sonde passera environ trois ans dans l'environnement martien après son arrivée en août prochain, pour mener une série de rencontres exploratoires avec les lunes Phobos et Deimos. Fin 2028 ou début 2029, le véhicule principal larguera un rover robotisé appelé Idefix, développé en coopération avec la France et l'Allemagne, pour se déplacer à la surface de Phobos pendant une durée pouvant aller jusqu'à 100 jours.
Le point culminant de la mission aura lieu en 2029 lorsque la sonde principale tentera de se poser jusqu'à deux fois à la surface de Phobos, en utilisant des équipements d'atterrissage conçus pour absorber l'énergie de l'impact dans un environnement à très faible gravité. La sonde utilisera une foreuse pour collecter des échantillons cylindriques, ainsi qu'un dispositif de soufflage de gaz comprimé fourni par la NASA.
Coopération internationale et avenir de la recherche
La mission prévoit de récupérer au moins 10 grammes de matériaux et de les ramener sur Terre pour un atterrissage potentiel en Australie en 2031. En échange des contributions techniques et scientifiques de la NASA, les chercheurs américains recevront 15 pour cent des échantillons récupérés.
La mission vise à déterminer si la lune Phobos est un astéroïde capturé par la gravité martienne ou le résultat d'une collision géante au début de l'histoire de Mars, ouvrant ainsi la voie à une compréhension plus approfondie de la genèse précoce du système solaire et à l'évaluation de la lune en tant que future station pour l'exploration spatiale humaine.