La société "Waymo", filiale d'"Alphabet", a annoncé avoir choisi le véhicule électrique "bZ4X" de Toyota pour être la dernière plateforme à rejoindre sa flotte de taxis autonomes (Robotaxi). Cette démarche constitue le premier produit concret issu de l'accord de coopération conclu entre les deux entreprises en avril 2025. Toyota se chargera de fabriquer et d'équiper les véhicules dédiés directement au sein de ses lignes de production au Japon, en prévision du lancement des tests opérationnels à Tokyo en 2027, suivis par le Royaume-Uni et d'autres marchés mondiaux.
Fabrication directe et intégration technologique en usine
Contrairement aux méthodes traditionnelles qui consistent à modifier les véhicules et à les doter d'équipements d'intelligence artificielle et de capteurs après leur sortie d'usine, Toyota produira les versions personnalisées de la voiture dans l'usine de "Takaoka", située dans la ville de Toyota, dans la préfecture d'Aichi au Japon. Le système de conduite autonome de Waymo (Waymo Driver) ainsi que ses capteurs seront directement intégrés sur la chaîne de montage principale.
La conception du véhicule destiné aux services de transport de passagers comprend également des modifications visant à améliorer l'expérience des usagers, notamment l'agrandissement de l'espace pour les jambes sur les sièges arrière, l'ajout de portes automatiques, un coffre à ouverture électrique et un éclairage d'ambiance intérieur. Malgré cette annonce, les deux entreprises n'ont pas encore divulgué les détails techniques relatifs aux capteurs, aux volumes de production prévus ou au coût d'un véhicule individuel.
Expansion de la flotte et partenariats à Tokyo
Cette initiative s'inscrit dans le droit fil du plan d'expansion de Waymo au Japon, qui vise à lancer commercialement des services de transport entièrement autonomes à Tokyo d'ici 2027, en collaboration avec la compagnie de taxi "Nihon Kotsu" et l'application de réservation de courses "GO", avec une flotte initiale d'environ 100 véhicules en attendant l'obtention des autorisations réglementaires.
Avec l'inclusion de la "bZ4X", ce véhicule devient la quatrième plateforme de la flotte de Waymo, aux côtés des "Jaguar I-Pace", des véhicules "Zeekr Ojai" et de la "Hyundai Ioniq 5". Ces extensions interviennent à un moment où Waymo connaît une croissance significative, effectuant actuellement plus de 500 000 trajets payants par semaine dans 15 zones urbaines aux États-Unis, et visant une expansion au Canada, à Toronto, d'ici 2028.
Que signifie cette évolution pour le secteur des véhicules autonomes ?
S'appuyer sur une usine de la taille de Toyota représente un virage stratégique pour surmonter les plus grands défis de Waymo, à savoir la capacité de fabrication et l'aptitude de la flotte à s'étendre. L'importance de cet accord se manifeste à travers les points suivants :
- Surmonter les contraintes de la chaîne d'approvisionnement : La collaboration avec Toyota, en tant que plus grand constructeur automobile au monde, permet de produire des véhicules prêts pour la conduite autonome à des échelles industrielles massives et sans qu'il soit nécessaire de créer une infrastructure de fabrication automobile à partir de zéro.
- Expansion sur les marchés à conduite à gauche : Le modèle fabriqué au Japon fournit à Waymo une plateforme idéale pour pénétrer des marchés tels que le Japon et le Royaume-Uni, qui reposent sur la conduite à gauche.
- Développement de technologies pour véhicules particuliers : Les deux parties poursuivent leur travail sur des projets de sécurité et de qualification technologique en vue d'une intégration future dans les véhicules particuliers vendus aux consommateurs, en collaboration avec "Woven by Toyota", la division logicielle de Toyota.