Anthro Energyは、ケンタッキー州ルイビルで新工場の建設を開始した。年間25ギガワット時の電解質を生産する能力を備え、同社によれば、これは30万台を超える電気自動車のバッテリーに供給できる量だ。工場は2028年に生産を開始する予定で、バッテリー材料の米国サプライチェーン構築に向けた取り組みの一部となる。
この施設の目的は、従来型電解質の生産量を増やすことだけではない。Anthro Energyは、依然として耐久性があり、広範な規模でコストに見合うセルの製造に課題を抱える全固体電池や半固体電池を支援するために、同社の電解質を活用することに賭けている。
バッテリー材料の国内供給源
バッテリーメーカーは、いわゆる「懸念される外国企業」（FEOC）と関係のない材料を探している。これは、サプライチェーンの一部を中国企業が支配することへの懸念を指す。Anthro Energyの共同創業者兼最高経営責任者（CEO）であるDavid Mackanicは、工場がバッテリー生産を専門とする米国の顧客に対応し、こうした関係のない国内供給を提供すると述べた。
このプロジェクトには、超党派インフラ法に基づき、米国エネルギー省から2,490万ドルが交付されるほか、インフレ削減法に基づく投資税額控除として1,840万ドルが提供される。また、ケンタッキー州は、恒久的な雇用110人の創出と引き換えに、230万ドルの税制優遇措置を供与した。
同社によると、工場の立地から、現在米国にあるバッテリー生産施設の70％に、車で12時間以内にアクセスできる。これにより、同工場は新たに形成されつつある国内サプライチェーンの拠点となる可能性がある。
Proteus電解質の仕組み
工場は複数種類の電解質を生産できるようになる。Mackanicは、生産の拡大する割合を同社のポリマー材料Proteusに割り当てたいと考えている。この材料は、限定的な変更で既存の生産ラインに導入できるよう設計されている。この柔軟性により、工場は顧客の承認を得る前に、他社が提供する配合を使って生産を開始し、その後、徐々にAnthroの材料へ生産を切り替えられる。
Anthroの工程では、電解質が液体の状態でセルに投入される。そのため、現在使用されている液体電解質と同様に、電解質が負極と正極に浸透でき、その後固化して、バッテリーの構成部品を結び付ける材料のように機能する。同社によれば、こうしてできたセルは液体電解質を備えたセルより10～15倍強くなる可能性があり、柔軟性も備えられる。
なぜこの進展が重要なのか
全固体電池は、エネルギー密度を高め、火災リスクを低減する技術として期待されている。可燃性の電解質を、負極と正極の間にある固体の隔壁に置き換えるためだ。この隔壁は、2つの電極をつないで短絡を引き起こす可能性のある「デンドライト」の成長を防ぐことにも役立つ。
しかし、耐久性があり、コスト効率の高いセルの製造が難しいため、こうした利点はまだ大規模な商業生産には結び付いていない。したがって、Anthroの工場の重要性は電解質の規模だけにあるのではなく、限定的な生産から大規模製造へ移行する段階への対応を試みている点にもある。この段階では、複数のバッテリー材料企業が失敗してきた。これらの材料は将来、電気自動車、ドローン、ロボットに使用される可能性がある。一方、本文によれば、中国企業は2027年に全固体電池の試験生産を開始することを目指している。