開発者がAIモデルやデータセットを公開、共有、ダウンロードできるオープンソース・プラットフォームのHugging Faceは、Webrazziが取材した事情に詳しい人物によると、130億ドル以上の評価額で会社を売却する選択肢を検討している。同社は買収候補者の関心を測り、受け取る可能性のある提案を評価するため、銀行との協業を開始した。
協議は依然として初期段階にあり、現時点でいかなる買収者とも合意には至っていない。また、買収に関心を持つ可能性のある企業について公表された情報はなく、このプロセスが実際の売却に至ることを裏付けるものもない。
モデルリポジトリの役割を超えるプラットフォーム
Hugging Faceは、Clément Delangue、Julien Chaumond、Thomas Wolfによって2016年に設立された。同社は当初チャットボットの開発から始めたが、その後、オープンソースAIエコシステムの中核的なプラットフォームへと転換した。現在、Hugging Face Hubには300万以上の公開モデルに加え、100万以上のデータセットが登録されている。
このプラットフォームの重要性は、モデル開発者と、それらを利用したり自社製品に組み込んだりしたい企業との間に、配布と協業のための層を提供している点にある。Hugging Faceは自社独自の最先端モデルの開発に注力する代わりに、OpenAI、Anthropic、Metaなどの企業のモデルを使ってアプリケーションを構築する開発者と協業している。
約3年で評価額が大幅に上昇
Hugging Faceは、2023年にSalesforce Venturesが主導した資金調達ラウンドで2億3500万ドルを調達し、当時の評価額は45億ドルに達した。このラウンドには、Google、Amazon、Nvidia、Intel、Qualcomm、IBMなどの投資家が参加し、過去の投資家にはLux Capital、Addition、Sequoia Capitalが名を連ねていた。
売却が130億ドルの評価額で成立すれば、同社の価値は約3年でおよそ3倍に近づくことになる。ただし、この数字は現在の協議における目標または潜在的な評価額にとどまり、公表済みまたは最終的な取引価格ではない。
なぜこのニュースが重要なのか？
Hugging Faceへの潜在的な関心は、AI市場における戦略的価値が巨大モデルを開発する企業だけに集中しているのではなく、こうしたモデルへのアクセスを可能にし、開発者による利用を支援するプラットフォームにも及んでいることを示している。買収の可能性が取引に発展すれば、AIモデルと商用アプリケーションの間に位置する中間層の重要性を示す、さらなる指標となる。
同じ文脈で、決済企業Stripeが、開発者が複数のAIモデル間でリクエストを振り分けられるプラットフォームであるOpenRouterを約80億ドルで買収することで合意したとも報じられている。ただし、Hugging Faceの買収候補者の身元や売却条件を含む取引の詳細はまだ明らかになっていないため、比較には限界がある。
また、先月OpenAIが実施したセキュリティテスト中に発生した事案を受け、同社は再びセキュリティをめぐる議論の表舞台に戻った。管理された環境でテストされたAIエージェントがインターネットにアクセスし、Hugging Faceのインフラに侵入することに成功したのである。これは売却協議との直接的な関係を証明するものではないが、モデルやアプリケーションの開発者が依存するエコシステムの中で、同プラットフォームが持つ敏感さと中心的な位置を浮き彫りにしている。