今週、フィラデルフィア市のSouth Broad StreetでTesla Cybercabが事故に遭い、運転席ドアの外装パネルが完全に脱落した。写真にはドアの内側のフレーム、ウインドーレギュレーター、配線が写っている。一方、ドアガラスは無傷に見え、パネルの後ろにある車体部分にも明らかな曲がりは見られない。確認できるその他の損傷は、ドア下部のトリムのへこみと、側面後部の傷に限られている。
Redditのユーザーが車両を目撃した後に写真を投稿したが、衝突の瞬間は見ていない。別の写真にはCybercabの後ろに暗色のセダンが写っているが、その車両が事故に関与したかどうかは確認されていない。また、負傷者が出たか、衝突の原因を作った当事者が誰なのかについても情報はない。
交換可能な設計だが、今回の試験結果はまだ確定していない
Cybercabは、あらかじめ成形されたプラスチック製の外装パネルを使用しており、車体を塗装するのではなく、材料自体に色を組み込んでいる。Teslaのエンジニアリング責任者であるLars Moravyと、デザイン責任者であるFranz von Holzhausenが以前説明したところによると、着色された外装は後部のプラスチック部品に接続され、パネル一式は内側から固定される。
そのため、ドアの外装全体が脱落することは、この設計では想定された結果である可能性がある。内部構造に問題がなければ、理論上は従来の塗装工程を経ずに外装を交換し、再び固定できる。しかし、写真だけでは、ドア下部やその他の部品がより大きな損傷を受けたかどうかは判断できない。
規制上の状況が車両の使用方法に関する解釈を制限
ペンシルベニア州では、SAEレベル3以上を含む高度自動運転車両を運行するために、車内に運転者がいるかどうかにかかわらず、PennDOTの適合証明書を取得する必要がある。証明書の保有者一覧には7団体が含まれており、その中には、運転者が乗車する状態でフィラデルフィアでの運行を許可されているWaymoも含まれる。一方、Teslaは一覧に掲載されていない。
金色のCybercabは9月中旬からフィラデルフィア周辺で見られるようになり、そのうち数台はDevon市のTesla店舗で目撃されたが、同社はそこに車両を置いている目的を明らかにしていない。許可がないことから、情報源は、この車両が手動で運転されていたか、運転席に法的責任を負う人物がいる状態でレベル2の運転支援システムを作動させていた可能性が高いとみている。写真からは、この車両にステアリングホイールが搭載されているかどうかは分からない。
なぜこのニュースが重要なのか
事故発生時に使用されていた運転システムの分類は、連邦政府への報告要件に影響する。NHTSAが発出した一般命令によれば、物的損害が一定の基準を超えた場合、自動運転システムの事故は、負傷者がいなくても報告しなければならない。一方、レベル2の運転支援システムによる事故は、死亡、病院への搬送、エアバッグの展開、歩行者や自転車利用者との衝突などの場合を除き、同じ要件の対象にはならない。
パネルの脱落が示す意味は依然として確定していない。損傷を吸収し、比較的迅速かつ安価に交換できる設計を反映している可能性もあれば、軽微な接触の後にパネルが必要以上に容易に外れることを意味する可能性もある。写真だけでは、どちらの解釈も証明できず、Teslaのソフトウェアが事故に関与していたことも証明できない。