호주 기업 HEO는 Planet과 계약을 체결했다고 발표했다. 이 계약에 따라 HEO는 고해상도 SkySat 위성에 지시해 우주선과 기타 우주 물체를 촬영할 수 있으며, 이는 비지구 촬영 또는 NEI로 알려진 임무다. 이 위성들을 지구 표면 관측에 사용할 수 있을 때 그렇게 하는 대신, HEO는 궤도에 있는 물체를 촬영하도록 위성에 임무를 부여할 수 있게 된다.
두 회사는 8월 17일 파트너십을 공개했지만 재정 조건은 발표하지 않았다. 비지구 촬영 임무로 생성된 SkySat 이미지는 라이선스와 관련된 문제로 인해 초기 단계에는 미국 내 HEO 정부 고객에게만 제공된다.
이 파트너십이 실제로 추가하는 것은 무엇인가?
HEO는 다른 기업의 지구 관측 위성을 활용해 우주선을 촬영한 뒤, 자체 분석 역량을 바탕으로 해당 이미지를 해석한다. SkySat 위성이 추가되면 회사가 궤도상의 50개가 넘는 센서에 접근할 수 있게 되며, 대부분은 지구 관측 기업이 운영하는 센서다.
HEO의 구상은 이 임무만을 위해 전용으로 설계된 거대하고 값비싼 위성에 의존하는 대신, 여러 위치와 궤도에 촬영 장비를 분산하는 것이다. 회사 최고경영자인 윌 크로는 카메라가 적절한 장소와 시간에 있으면 관심 대상 물체의 원하는 이미지를 포착할 가능성이 높아진다고 말했다.
왜 이 발전이 중요한가?
이 파트너십은 이미 구축된 인프라를 활용해 HEO에 더 폭넓은 궤도 촬영 능력을 제공하며, 지상에서 평가하기 어려울 수 있는 활동을 추적하는 데도 도움을 준다. Planet Federal의 총괄책임자인 존 바워스는 고해상도 SkySat 군집과 HEO의 분석 전문성을 결합하면 궤도상의 물체를 신속하고 확장 가능하게 촬영할 수 있는 능력을 제공하는 것이 목표라고 말했다.
HEO는 발사 공유 임무에서 여러 위성이 집단으로 발사될 때 해당 위성을 식별하는 데 도움을 주는 것을 비롯해 여러 상황에서 이런 유형의 이미지를 사용한다. 또한 SpaceX의 Starlink 위성 중 고장을 일으킨 위성을 조사하는 데도 활용했다. 이미지에 따르면 이 위성은 불안정하게 회전하고 있었지만 분해되지는 않은 상태였다.
정부에서 상업적 이용으로
HEO는 업무의 90%가 정부 고객으로부터, 10%가 상업 고객으로부터 발생한다고 추산한다. 따라서 SkySat 이미지 제공을 처음에는 미국 정부로 제한하는 것이 큰 장애물은 아니라고 본다. 크로는 이미지가 이후 상업 고객에게도 제공될 것으로 예상하며, 비지구 촬영에 대한 상업적 관심이 커지고 있지만 아직 초기 단계라고 말했다.
그는 또한 파트너십이 향후 SkySat과 함께 Planet의 다른 두 위성인 Pelican과 Dove까지 포함하도록 확대될 수 있다고 덧붙였지만, 시점은 밝히지 않았다.
지속적인 감시를 향한 HEO의 경로
HEO는 올해 초 Satellogic이 제작했으며 3년 전 NewSat-34라는 이름으로 발사된 첫 번째 위성 Continuum-1을 인수했다. 이 위성을 통해 회사는 필요할 때 위성에 촬영을 지시하는 모델에서 관심 대상 물체를 정기적으로 감시하는 모델로 전환할 수 있다. 이에 따라 특정 사건이 발생하기 전의 이미지와 이후의 이미지를 비교할 수 있다.
HEO는 또한 Continuum-1을 사용해 저궤도에 정지한 로켓 물체에 수십 킬로미터 거리까지 접근함으로써 해당 물체 인근에서 랑데부 및 기동 작업을 수행하는 실험을 진행할 계획을 발표했다. 실험이 성공하면 이러한 기동을 통해 우주 물체를 더욱 지속적으로 촬영할 수 있다는 가능성을 입증하게 된다.