La empresa australiana HEO anunció un acuerdo con Planet que le permite orientar satélites SkySat de alta resolución para capturar imágenes de vehículos espaciales y otros objetos espaciales, en una misión conocida como observación no terrestre o NEI. En lugar de utilizar estos satélites para observar la superficie terrestre cuando estén disponibles para ello, HEO podrá encargarlos para tomar imágenes de objetos situados en órbita.
Las dos empresas dieron a conocer la asociación el 17 de agosto, sin anunciar las condiciones financieras. En la primera fase, las imágenes de SkySat obtenidas mediante misiones de observación no terrestre estarán disponibles únicamente para los clientes gubernamentales estadounidenses de HEO, debido a cuestiones relacionadas con las licencias.
¿Qué aporta la asociación en la práctica?
HEO depende de satélites de observación de la Tierra pertenecientes a otras empresas para fotografiar vehículos espaciales y después utiliza su experiencia analítica para interpretar esas imágenes. Con la incorporación de los satélites SkySat, la empresa tendrá acceso a más de 50 sensores en órbita, la mayoría de ellos pertenecientes a compañías que trabajan en la observación de la Tierra.
La idea de HEO consiste en distribuir los dispositivos de captura de imágenes entre múltiples ubicaciones y órbitas, en lugar de depender de satélites grandes y costosos dedicados exclusivamente a esta tarea. Will Crowe, director ejecutivo de la empresa, afirmó que tener la cámara en el lugar y el momento adecuados aumenta las posibilidades de capturar la imagen requerida de un objeto de interés.
¿Por qué es importante este avance?
La asociación proporciona a HEO una mayor capacidad de observación orbital al aprovechar una infraestructura ya existente y también respalda el seguimiento de actividades que podrían ser difíciles de evaluar desde la Tierra. John Bowers, director general de Planet Federal, afirmó que la integración de la constelación SkySat de alta resolución con la experiencia analítica de HEO pretende proporcionar una capacidad rápida y escalable para tomar imágenes de objetos en órbita.
HEO utiliza este tipo de imágenes, entre otros casos, para ayudar a identificar los satélites lanzados en grupos durante misiones de lanzamiento compartido, además de estudiar un satélite Starlink de SpaceX que sufrió una avería. Las imágenes mostraron que el satélite giraba de forma inestable, pero aún no se había desintegrado.
Del Gobierno al uso comercial
HEO estima que el 90% de su actividad procede de clientes gubernamentales, frente al 10% de clientes comerciales, por lo que no considera que limitar inicialmente las imágenes de SkySat al Gobierno estadounidense represente un obstáculo importante. Crowe espera que las imágenes estén disponibles posteriormente para clientes comerciales, y considera que el interés comercial por la observación no terrestre está creciendo, aunque todavía se encuentra en una fase temprana.
Añadió que la asociación podría ampliarse en el futuro para incluir los otros dos satélites de Planet, Pelican y Dove, además de SkySat, sin especificar una fecha para ello.
El camino de HEO hacia la vigilancia continua
A principios de año, HEO adquirió su primer satélite, Continuum-1, construido por Satellogic y lanzado hace tres años con el nombre de NewSat-34. El satélite permite a la empresa pasar de un modelo basado en encargar al satélite que capture imágenes bajo demanda a una vigilancia periódica de los objetos de interés, lo que permite comparar imágenes tomadas antes de que ocurra un acontecimiento determinado con imágenes posteriores.
HEO también anunció planes para utilizar Continuum-1 para realizar una demostración de operaciones de encuentro y maniobra cerca de un objeto propulsor inactivo en órbita terrestre baja, aproximándose a él a una distancia de decenas de kilómetros. El éxito de la demostración demostraría la posibilidad de utilizar estas maniobras para obtener imágenes más continuas de objetos espaciales.