Das australische Unternehmen HEO hat eine Vereinbarung mit Planet bekannt gegeben, die es ihm ermöglicht, hochauflösende SkySat-Satelliten auf die Aufnahme von Bildern von Raumfahrzeugen und anderen Weltraumobjekten auszurichten – eine Aufgabe, die als Non-Earth Imaging oder NEI bezeichnet wird. Anstatt diese Satelliten zu nutzen, um die Erdoberfläche zu beobachten, wenn sie dafür verfügbar sind, wird HEO sie mit der Aufnahme von Objekten im Orbit beauftragen können.
Die beiden Unternehmen gaben die Partnerschaft am 17. August bekannt, ohne finanzielle Einzelheiten zu nennen. In der ersten Phase wird der Zugang zu den aus NEI-Missionen resultierenden SkySat-Aufnahmen aufgrund lizenzbezogener Fragen auf staatliche HEO-Kunden in den Vereinigten Staaten beschränkt sein.
Was bringt die Partnerschaft in der Praxis?
HEO nutzt Erdbeobachtungssatelliten anderer Unternehmen, um Raumfahrzeuge aufzunehmen, und setzt anschließend seine Analysekompetenz zur Auswertung dieser Bilder ein. Durch die Hinzunahme der SkySat-Satelliten wird das Unternehmen Zugriff auf mehr als 50 Sensoren im Orbit haben, von denen die meisten Unternehmen gehören, die in der Erdbeobachtung tätig sind.
Die Idee von HEO besteht darin, die Aufnahmesysteme über mehrere Standorte und Umlaufbahnen zu verteilen, anstatt sich auf große und teure Satelliten zu verlassen, die ausschließlich für diese Aufgabe vorgesehen sind. Will Crow, der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, sagte, dass eine Kamera am richtigen Ort und zur richtigen Zeit die Wahrscheinlichkeit erhöht, das gewünschte Bild eines interessierenden Objekts aufzunehmen.
Warum ist diese Entwicklung wichtig?
Die Partnerschaft verschafft HEO durch die Nutzung einer bereits vorhandenen Infrastruktur umfassendere Fähigkeiten zur Aufnahme von Bildern aus dem Orbit und unterstützt zugleich die Beobachtung von Aktivitäten, die vom Boden aus nur schwer bewertet werden können. John Powers, General Manager von Planet Federal, sagte, die Verbindung der hochauflösenden SkySat-Konstellation mit der Analysekompetenz von HEO ziele darauf ab, eine schnelle und skalierbare Fähigkeit zur Aufnahme von Objekten im Orbit bereitzustellen.
HEO nutzt diese Art von Aufnahmen unter anderem, um bei der Identifizierung von Satelliten zu helfen, die im Rahmen von Mitflugmissionen in Gruppen gestartet werden, sowie zur Untersuchung eines Starlink-Satelliten von SpaceX, der eine Störung erlitten hatte. Die Aufnahmen zeigten, dass sich der Satellit instabil bewegte, aber noch nicht zerbrochen war.
Von der Regierung zur kommerziellen Nutzung
HEO schätzt, dass 90 % seiner Aufträge von staatlichen Kunden stammen, gegenüber 10 % von kommerziellen Kunden. Daher betrachtet das Unternehmen die anfängliche Beschränkung der SkySat-Aufnahmen auf die US-Regierung nicht als großes Hindernis. Crow erwartet, dass die Aufnahmen später kommerziellen Kunden zur Verfügung stehen werden. Seiner Ansicht nach nimmt das kommerzielle Interesse an NEI zu, befindet sich jedoch noch in einer frühen Phase.
Er fügte hinzu, dass die Partnerschaft künftig neben SkySat auch auf die beiden anderen Planet-Satelliten Pelican und Dove ausgeweitet werden könnte, ohne dafür einen Zeitplan zu nennen.
HEOs Weg zur kontinuierlichen Überwachung
HEO erwarb Anfang des Jahres seinen ersten Satelliten, Continuum-1, der von Satellogic gebaut und vor drei Jahren unter dem Namen NewSat-34 gestartet worden war. Der Satellit ermöglicht es dem Unternehmen, von einem Modell, bei dem ein Satellit auf Anfrage mit der Aufnahme von Bildern beauftragt wird, zu einer regelmäßigen Überwachung interessierender Objekte überzugehen. Dadurch können Bilder vor dem Eintreten eines bestimmten Ereignisses mit Bildern danach verglichen werden.
HEO kündigte außerdem Pläne an, Continuum-1 für einen Versuch zu Rendezvous- und Manöveroperationen in der Nähe eines ausgefallenen Raketenkörpers in einer niedrigen Erdumlaufbahn einzusetzen, indem sich der Satellit ihm bis auf einige Dutzend Kilometer nähern soll. Ein erfolgreicher Versuch würde den Nachweis erbringen, dass solche Manöver genutzt werden können, um eine kontinuierlichere Bildaufnahme von Weltraumobjekten zu ermöglichen.