オーストラリアのHEOは、Planetとの契約を発表した。この契約により、HEOは高解像度のSkySat衛星を指揮し、宇宙機やその他の宇宙物体を撮像できるようになる。これは非地球撮像、またはNEIとして知られるミッションである。SkySat衛星が利用可能な際に地球表面を観測する代わりに、HEOは軌道上にある物体の撮像を依頼できるようになる。
両社は8月17日に提携を明らかにしたが、財務条件は発表しなかった。非地球撮像ミッションで得られたSkySat画像の提供は、ライセンスに関連する問題により、初期段階では米国のHEO政府顧客に限定される。
提携によって実際に何が加わるのか？
HEOは、他社の地球観測衛星を利用して宇宙機を撮像し、その後、分析能力を生かして画像を解釈している。SkySat衛星が加わることで、同社は軌道上の50基を超えるセンサーにアクセスできるようになる。その大半は地球観測を行う企業に属している。
HEOの構想は、この任務専用の大型で高価な衛星に依存するのではなく、複数の場所や軌道に撮像装置を分散させることに基づいている。同社の最高経営責任者（CEO）であるウィル・クルー氏は、カメラが適切な場所と時間に存在することで、関心対象となる物体の必要な画像を撮影できる可能性が高まると述べた。
なぜこの進展が重要なのか？
この提携により、HEOは既存のインフラを活用して、より広範な軌道上撮像能力を得ることができる。また、地上からの評価が難しい可能性のある活動の監視も支援する。Planet Federalのゼネラルマネージャーであるジョン・パワーズ氏は、高解像度のSkySatコンステレーションとHEOの分析能力を統合することで、軌道上の物体を撮像するための迅速かつ拡張可能な能力の提供を目指すと述べた。
HEOはこの種の画像を、相乗り打ち上げミッションで編隊として打ち上げられる衛星の特定を支援する用途などに使用している。また、故障したSpaceXのStarlink衛星の調査にも利用した。画像は、その衛星が不安定に回転していたものの、まだ分解していなかったことを示した。
政府から商業利用へ
HEOは、事業の90％が政府顧客、10％が商業顧客によるものと見積もっている。そのため、SkySat画像が当初は米国政府に限定されることを大きな障害とは考えていない。クルー氏は、画像は将来的に商業顧客にも提供されるようになると予想している。非地球撮像に対する商業的関心は高まっているものの、まだ初期段階にあると同氏は考えている。
同氏はさらに、提携は将来的にSkySatに加えて、Planetの他の2つの衛星であるPelicanとDoveにも拡大する可能性があると述べたが、その時期は明らかにしなかった。
継続的な監視に向けたHEOの歩み
HEOは今年初め、同社初の衛星であるContinuum-1を取得した。この衛星はSatellogicが製造し、3年前にNewSat-34という名称で打ち上げられた。これにより同社は、衛星に要求して必要な時に画像を撮影させるモデルから、関心対象の物体を定期的に監視するモデルへ移行できる。これによって、特定の事象が発生する前の画像と発生後の画像を比較できるようになる。
HEOはまた、Continuum-1を使い、低軌道で停止しているロケット物体に数十キロメートルまで接近し、その付近でランデブーおよび機動運用を行う実験計画を発表した。この実験が成功すれば、こうした機動を利用して宇宙物体のより継続的な画像を取得できることが実証される。