발사 서비스 전문 기업 SEOPS는 Waymaker 프로그램에 전용 공동 발사 서비스 임무를 추가한다고 발표했다. 이는 위성을 궤도에 보내기 위한 공간 예약 수요가 증가하고 있음을 보여주는 조치다. Waymaker-1 임무는 2028년 초 Falcon 9 로켓을 타고 중경사 궤도로 발사될 예정이다.
이번 발표는 회사가 첫 번째 Waymaker 임무를 공개한 지 3개월도 지나지 않아 나왔다. 첫 번째 임무는 현재 Waymaker-2라는 이름으로 불린다. Waymaker-2는 2028년 말 태양동기궤도로 발사될 예정이며, SEOPS의 사장 이반 호이트는 이 임무가 90% 이상 판매됐다고 말했다.
다른 궤도로 예정됐던 임무의 목적지 변경
Waymaker-1에는 SEOPS가 원래 Darkstar-1이라는 이름으로 지구동기전이궤도 공동 발사 임무를 위해 주문했던 Falcon 9 로켓이 사용된다. 회사는 2024년 11월 이 임무를 구매했으며, 2028년 말 발사할 계획이었다.
그러나 SEOPS는 현재 수요의 상당 부분을 충족할 수 있다고 판단해 임무를 중경사 궤도로 전환하기로 했다. 호이트는 지구동기전이궤도 임무에 대한 수요가 존재하고 증가하고 있지만, 이러한 유형의 발사와 연계된 많은 프로그램이 지연에 직면해 있어 해당 궤도로 향하는 공동 발사 임무가 2029년 이전에는 준비되지 않을 수 있다고 설명했다.
회사에 따르면 이번 변경으로 지구동기전이궤도 발사 프로그램을 계속 성숙시킬 수 있으며, 동시에 탑재체를 다른 궤도로 발사해야 하는 고객에게 더 이른 서비스를 제공할 기회도 마련된다.
이러한 확장이 중요한 이유
이번 조치는 SpaceX가 Falcon 9에서 전용 공동 발사 프로그램을 축소할 수 있다는 우려가 위성 업계 내부에서 커지는 가운데 나왔다. 업계 관계자들에 따르면 회사는 2028년 말 또는 2029년 초 이후의 공동 발사 임무 예약을 받지 않고 있으며, 이에 따라 위성 운영자들은 정기적이고 비교적 저렴하게 궤도에 진입할 수 있는 대안을 찾고 있다.
이러한 우려는 SEOPS와 같은 발사 서비스 제공업체가 여러 고객의 탑재체를 한 번의 발사에 모으는 전용 임무를 마련할 수 있는 기회를 만든다. 5월에는 SpaceX 임무에서 수백 기의 소형 위성을 위한 발사 지점을 확보한 독일 기업 Exolaunch가 2027년 말과 2028년에 전용 공동 발사 임무를 수행할 Falcon 9 두 기를 구매했다고 발표했다.
조기 예약이 계획의 일부가 되다
SEOPS는 저지구궤도 발사 수요가 증가하고 있다고 보고 있으며, 이에 따라 고객들은 발사할 위성이 모두 아직 정해지지 않은 경우에도 발사 예정일보다 수년 앞서 임무를 예약하려는 의향을 더 많이 보이고 있다. 호이트는 회사가 대화한 고객들이 공황 상태에서 행동하는 것이 아니라 시장 동향에 대한 평가에 대응하며 조기 계획을 받아들이고 있다고 말했다.
실제로 이는 위성 운영자들이 탑재체 목록을 완성하기 전에 발사 결정을 내려야 할 수 있으며, 그에 따른 일정 수준의 상업적 위험을 감수해야 한다는 의미다. 반면 조기 예약은 서비스 제공업체가 서로 다른 궤도와 요구사항에 맞는 임무를 구성할 수 있는 역량을 높여준다.
발사체와 일정 포트폴리오 구축 목표
호이트에 따르면 SEOPS는 Falcon 9에서 Waymaker 두 임무를 운영하는 데 그치지 않을 계획이다. 회사는 추가적인 전용 공동 발사 임무를 운영하기 위해 여러 다른 발사 기업과 협의하고 있지만, 그 이름은 공개하지 않았다.
회사의 향후 비전은 고객이 발사체, 발사 일정, 목표 궤도 중에서 선택할 수 있는 포트폴리오를 제공하는 것이다. 이는 Waymaker가 단일 임무에서 더 폭넓은 서비스 모델로 전환하고 있음을 보여주며, 향후 임무와 참여 발사 기업에 관한 세부 사항은 공개되지 않은 상태다.