미국의 경찰서, 소방서, 비상관리 기관을 포함한 1,000곳이 넘는 공공안전 기관이 미국 연방항공청(FAA)으로부터 드론 운용 자동화를 허용하는 면제를 받아 ‘최초 대응 드론’(DFR) 프로그램 출범을 위한 기반을 마련했다. 전자프런티어재단(EFF)이 정보공개법에 따라 입수한 자료에 따르면, 이 기관들은 순찰대가 도착하기 전에 신고 현장으로 드론을 보낼 수 있도록 하는 핵심 규제 장벽을 충족했다.
이러한 확대는 FAA가 2025년 4월 Part 91 면제 승인 절차를 간소화한 이후 이루어졌다. FAA 관계자는 2018년 첫 관련 프로그램이 출범한 뒤 2025년 4월까지 DFR 프로그램에 대해 976건의 면제가 허가됐다고 말했다. 반면 FAA는 2025년 4월부터 2026년 2월까지 7년 전 기간을 합친 것보다 많은 면제를 발급했다. 최신 수치는 정보공개법에 따른 공개 자료에 근거하며, 자료에 기록된 가장 최근 현황은 2026년 2월 기준이다.
수동 비행에서 자율 운용으로
이러한 흐름은 경찰의 드론 사용이 인간 조종자가 수행하는 항공 감시에서 자동화와 인공지능에 더 크게 의존하는 운용으로 전환되고 있음을 보여준다. 통상적인 규정에 따르면 드론은 조종자의 시야 안에 있어야 하며, 조종자는 FAA Part 107에 따른 자격도 갖춰야 한다. 시계외비행(BVLOS)이나 고도 200피트를 초과하는 비행에는 항공기 및 기타 비행체와의 충돌 위험 때문에 FAA의 추가 승인이 필요하다.
이 승인이 없으면 건물 안에 있는 경찰관은 도시 반대편에서 발생한 신고 현장으로 드론을 조종해 보낼 수 없다. 드론이 경찰관의 시야 밖에 있게 되기 때문이다. FAA 규정은 사고 현장까지 드론을 수동으로 조종할 것도 요구해 왔다. 그러나 DFR 프로그램은 도시 곳곳에, 대개 지방자치단체 소유 건물 위에 분산된 발진 플랫폼을 사용하며, 한 명의 조종자가 동시에 여러 드론을 감독할 수 있게 한다. BVLOS 면제를 받았다고 해서 모든 기관이 실제로 프로그램을 시작했다는 뜻은 아니지만, 필요한 규제 요건을 통과할 만큼 충분한 관심을 보였다는 의미다.
실제로 무엇이 달라지는가?
경찰서와 DFR 장비를 판매하는 기업들은 드론이 현장에 도착하기 전에 경찰관에게 ‘상황 인식’을 제공한다고 말한다. 이러한 주장은 드론 도입 초기 단계, 특히 위험한 교통사고나 무장 용의자가 관련된 신고에서 활용됐다. 그러나 Government Technology가 캘리포니아주 출라비스타의 한 시스템을 분석한 결과, 이러한 사례는 전체 사용의 일부에 불과할 수 있으며, 드론이 노숙자, 정신건강과 관련된 우려 또는 시끄러운 음악 민원처럼 위험도가 낮은 신고에도 출동할 수 있는 것으로 나타났다.
DFR 프로그램은 Flock Safety와 Axon 같은 기업에도 중요한 수익원이 됐다. Axon은 자사의 DFR 플랫폼이 회사에서 가장 빠르게 성장하는 부문 중 하나가 됐다고 밝혔다. 이 회사는 TASER와 경찰이 공공 및 민간 카메라 영상을 통합해 볼 수 있도록 하는 Fusus 시스템 같은 제품도 제공한다.
비행 영상은 경찰서로 전송되며, 다른 영상 기록과 마찬가지로 저장·공유·분석될 수 있다. 해당 기사에 따르면, 이 영상을 자동 번호판 인식(ALPR) 네트워크에 공급되는 데이터로 전환하는 데에는 추가 소프트웨어가 많지 않으면 된다. Flock Safety는 지난해 드론을 ‘비행하는 자동차 번호판 판독기’로 사용할 수 있게 됐다.
사생활 위험과 책임성 메커니즘
EFF는 DFR 프로그램의 일상화가 미국 공동체의 사생활을 위협한다고 본다. 비행 카메라는 일반 순찰대가 접근하기 어려운 뒷마당, 지붕, 심지어 창문 너머와 같은 장소까지 촬영할 수 있기 때문이다. 사람들은 자신이 감시받고 있다는 사실을 알아차리지 못하는 거리에서 이러한 일이 발생할 수도 있다. EFF는 최근 샌프란시스코 경찰서 영상 유출 사건을 언급하며, 이 사건이 무고한 사람들을 몇 분 동안 당사자의 인지 없이 감시하는 은밀한 비행을 쉽게 실행할 수 있음을 보여줬다고 말했다.
이러한 확대는 주간 작전에만 국한되지 않는다. 2024년 10월, 캘리포니아주 캠벨 경찰서는 야간 BVLOS 작전에 대해 FAA의 첫 승인을 받았다고 발표했다. 또한 레이더 기술과 전기광학 센서를 통합해 영공 감시를 개선한 ‘최초’의 기관이라고 밝혔으며, 이를 통해 원격 조종사 한 명이 주간과 야간에 안전하게 드론을 발진시킬 수 있다고 설명했다.
EFF는 지역사회가 이러한 프로그램의 운용 방식을 계약 후 논의하는 데 그치지 말고, 애초에 프로그램 구매 여부를 결정하는 과정에 참여해야 한다고 촉구한다. 유용한 투명성 관행으로는 비행 경로와 그 이유를 때로는 실시간으로 공개 포털을 통해 게시하는 것이 있다. 캘리포니아에서는 AB 481 법에 따라 경찰서가 드론 도입 의사를 사전에 대중에게 알리고, 구매 전에 정책을 마련하며, 사용 현황에 관한 연례 업데이트를 제공해야 한다. 이에 따라 지방 의회와 지역사회는 어떤 계약이 체결되기 전에 의견을 제시하거나 이의를 제기할 기회를 갖는다.
기사의 요약에 따르면, 이러한 프로그램을 검토하는 기관은 명확한 허용 사용 정책, 모든 배치에 관한 투명성, 결과에 대한 정기적인 검토가 필요하다. 검토에는 프로그램이 의도한 목적을 달성한다는 사실이 입증되지 않을 경우 프로그램을 중단하는 선택지도 포함되어야 한다. 기술 구매를 최종적인 결정으로 간주해서는 안 된다.