警察署、消防署、緊急事態管理機関など、1,000を超える米国の公共安全機関が、米国連邦航空局（FAA）からドローン運用の自動化を認める免除を取得し、「第一対応者としてのドローン（DFR）」プログラムの開始への道を開いた。電子フロンティア財団（EFF）が情報公開法に基づいて入手したデータによると、これらの機関は、パトロール隊が到着する前に通報現場へドローンを派遣できるようにする、重要な規制上のハードルを満たした。
この拡大は、FAAが2025年4月にPart 91免除の付与手続きを簡素化した後に起きた。FAAの代表者は、2018年に最初のDFRプログラムが開始されてから2025年4月までに、DFRプログラム向けの免除976件が付与されたと述べた。一方、同局は2025年4月から2026年2月までの間に、過去7年間の合計を上回る数の免除を発行した。最新の数字は情報公開法に基づく開示に基づくもので、そこに記録された最新の状況は2026年2月時点のものである。
手動飛行から自律運用へ
この動きは、警察によるドローン利用が、人間の操縦者が行う空中監視から、自動化と人工知能により大きく依存する運用へと転換していることを示している。通常の規則では、ドローンは操縦者の視界内にとどまらなければならず、操縦者はFAA Part 107に基づく資格も必要となる。目視可能範囲外飛行（BVLOS）や、200フィートを超える高度での飛行には、航空機やその他の飛行体との衝突リスクがあるため、FAAからの追加承認が必要となる。
この承認がなければ、建物内にいる警察官は、市の反対側で発生した通報現場までドローンを操縦できない。ドローンが視界の外に出るためである。FAAの規則では、事故現場までドローンを手動で操縦することも求められていた。しかしDFRプログラムは、都市全域に分散した発進拠点を、多くの場合は自治体の建物の上に設置し、1人の操縦者が同時に複数のドローンを監督できるようにしている。BVLOS免除を取得したからといって、すべての機関が実際にプログラムを開始したことを意味するわけではないが、必要な規制要件を満たすのに十分な関心を示したことを意味する。
実際には何が変わるのか？
警察署やDFR機器を販売する企業は、ドローンによって警察官が現場に到着する前に「状況認識」を得られると述べている。この主張は、ドローン導入の初期段階、特に危険な交通事故や武装した容疑者が関係する通報で用いられてきた。しかし、Government Technologyがカリフォルニア州チュラビスタのシステムについて公表した分析は、こうした事例が利用の一部に限られる可能性を指摘した。その一方で、ドローンはホームレスの人々、メンタルヘルスに関する懸念、騒音に関する苦情など、リスクの低い通報に派遣されることもある。
DFRプログラムは、Flock SafetyやAxonなどの企業にとって重要な収益源にもなっている。Axonは、自社のDFRプラットフォームが同社で最も急速に成長している部門の一つになったと述べた。同社は、TASERや、警察が公共・民間のカメラ映像を統合できるFususシステムなどの製品も提供している。
飛行映像は警察本部へ配信され、他のビデオ記録と同様に保存、共有、分析できる。記事によると、こうした映像を自動ナンバープレート認識（ALPR）ネットワークに供給するデータへ変換するのに必要な追加ソフトウェアは、わずかな量にすぎない。Flock Safetyは昨年、ドローンを「空飛ぶナンバープレートリーダー」として利用できるようにした。
プライバシーリスクと説明責任の仕組み
EFFは、DFRプログラムの常態化が米国社会のプライバシーを脅かすとみている。空中カメラは、通常のパトロール隊が到達するのが難しい場所、例えば裏庭や屋上、さらには窓の向こう側まで撮影できるためである。その際、人々は自分が監視されていることに気づかない距離から撮影される可能性がある。同団体は、サンフランシスコ警察の映像が最近流出した事例を挙げ、それが、罪のない人々を本人に知られることなく数分間ひそかに監視する飛行を容易に実施できることを示したと述べた。
拡大は昼間の運用に限られない。2024年10月、カリフォルニア州キャンベル警察は、夜間のBVLOS運用についてFAAから初めて承認を得たと発表した。同署は、空域監視を改善するため、レーダー技術と電気光学センサーを統合した「最初」の機関であり、これにより1人の遠隔操縦者が昼夜を問わず安全にドローンを発進させられるようになったと述べた。
EFFは、自治体がこうしたプログラムを購入するかどうかを決める段階から、地域社会が参加するよう呼びかけている。契約後の運用方法だけを議論すべきではない。透明性を高める有用な取り組みには、飛行経路とその理由を、場合によってはリアルタイムで、公開ポータルを通じて公表することが含まれる。カリフォルニア州では、AB 481法により、警察署はドローンの取得意向を事前に住民へ通知し、購入前に方針を策定し、利用状況について毎年更新情報を提出することを義務づけられている。これにより、地方議会や地域社会は、契約が締結される前に意見を述べたり、異議を申し立てたりする機会を得られる。
記事のまとめによると、こうしたプログラムを検討する機関には、許容される利用に関する明確な方針、すべての派遣についての透明性、結果の定期的な検証が必要である。検証には、意図した目的を達成していることが証明されない場合にプログラムを停止する選択肢も含まれる。技術の購入を最終的な決定とみなすべきではない。