캘리포니아에서는 ‘높음’ 또는 ‘심각함’으로 분류되는 폭염 위험 일수가 증가하고 있으며, 가구들은 주택 냉방에 연간 약 40억 달러를 지출하고 있다. Environmental Working Group이 작성한 새로운 보고서에 따르면 에어컨 가동은 연간 전기요금에 95~800달러를 추가하며, 주 내 약 700만 명의 전력 가입자가 어떤 형태로든 공공서비스 요금 연체 상태에 있다.
이 수치는 가구들이 건강상 필수적인 냉방을 사용해 더 큰 요금을 부담할지, 아니면 에어컨 사용을 줄이고 폭염 위험에 노출될지 직접 선택해야 하는 상황에 놓여 있음을 보여준다. 이 보고서는 옥상 패널이나 발코니용 소형 시스템처럼 소비자가 사용하는 장소에 설치된 태양광 시스템을 우선시하자는 요구와 맞물려 있으며, 이를 냉방에 사용되는 전기 비용을 낮출 수 있는 잠재적 수단으로 제시한다.
뚜렷하게 증가한 폭염 위험
EWG는 캘리포니아의 카운티들이 평균 191일, 즉 연간 일수의 52.3%를 National Weather Service가 ‘높음’ 또는 ‘심각함’으로 설명하는 위험 수준에서 보냈다고 밝혔다. 주 전체에서 이러한 일수의 평균은 지난 20년 동안 55% 증가했으며, 지역별 격차도 컸다.
보고서에 제시된 사례 가운데 가장 큰 증가율은 샌프란시스코로 145%였고, 이어 새크라멘토 카운티가 111.4%, 산타클라라 카운티가 100%였다. 리버사이드는 58.1%, 프레즈노는 54.6%, 샌디에이고 카운티는 40.2%, 로스앤젤레스 카운티는 30.8% 증가했다.
변화는 내륙 지역에만 국한되지 않는다. 해안 지역은 극심한 더위를 겪는 날이 더 적지만 가정용 냉방 설비는 더 부족하다. 에어컨이 설치된 주택의 비율은 해안 지역에서 70%인 반면 내륙 카운티에서는 92%다. 샌프란시스코와 같은 일부 지역에서는 그 비율이 35%까지 떨어진다. 또한 침실이 2~4개인 주거 세대의 64%에 에어컨이 설치되어 있는 데 비해, 단독주택의 경우 80%가 에어컨을 갖추고 있다.
실제로 무엇이 달라지는가?
EWG는 일반적인 주택 지붕 태양광 시스템이 1년 동안 중앙 에어컨 수요를 충당할 수 있을 만큼의 전기를 생산할 수 있으며, 발코니에 연결할 수 있는 더 작은 태양광 시스템은 창문형 에어컨의 소비량을 상쇄하는 데 도움이 될 수 있다고 설명한다. 이러한 결과는 태양광을 전기요금 부담 문제와 별개의 해결책이 아니라 냉방 비용을 줄이는 도구로 제시한다.
그러나 이러한 시스템의 활용은 발전 능력에만 달려 있지 않다. 보고서는 절차와 규제상의 장벽 때문에 특히 세입자들이 태양광 에너지에 접근하기가 더 어려워진다고 말한다. 이에 따라 EWG는 주 상원의원 Scott Wiener(민주당, 샌프란시스코)가 발의한 SB 868 법안을 지지한다. 이 법안은 5월에 상원을 통과했으며, 여전히 하원에서 심의 중이다.
이 소식이 중요한 이유는 무엇인가?
이 사안의 중요성은 폭염 동안 주민의 안전, 에어컨 가동 비용, 주택 소유자와 세입자가 소비 장소에서 전기를 생산할 수 있는 가능성이라는 세 가지 실질적 문제를 결합한다는 데 있다. 보고서는 열에 노출되면 열사병과 탈수 및 기타 건강 피해와 관련될 수 있다고 언급하며, University of California, San Francisco의 조교수 Hayley Miller는 임신과 관련된 특별한 위험을 지적했다.
그럼에도 출처는 태양광 시스템이 냉방이나 부채 문제를 단독으로 해결할 것이라고 입증하지 않는다. 브리핑에 참여한 한 대변인에 따르면 태양광 사용을 확대하려면 건물 현대화와 시행상의 장벽 제거를 위한 대규모 투자가 필요하다. 또한 SB 868은 여전히 계류 중인 법안이므로 가격과 접근성에 미칠 실제 영향은 아직 확정되지 않았다.