California registra un aumento en el número de días clasificados como de riesgo de calor «mayor» o «extremo», mientras los hogares gastan alrededor de 4.000 millones de dólares al año en climatización. Según un nuevo informe elaborado por Environmental Working Group, el uso de los equipos de aire acondicionado añade entre 95 y 800 dólares a las facturas anuales de electricidad, mientras que cerca de 7 millones de clientes del estado tienen algún tipo de deuda con las empresas de servicios públicos.
Estas cifras colocan a los hogares ante una disyuntiva directa entre utilizar la refrigeración necesaria para la salud y asumir facturas más elevadas, o reducir el uso de los equipos de aire acondicionado y exponerse a los riesgos del calor. El informe se presenta en el contexto de un llamado a dar prioridad a los sistemas solares instalados en el lugar de consumo, como los paneles en los tejados o los sistemas más pequeños destinados a los balcones, como una posible forma de reducir el costo de la electricidad utilizada para la refrigeración.
Aumento notable de los riesgos del calor
EWG constató que los condados de California registraron un promedio de 191 días, es decir, el 52,3% de los días del año, dentro de los niveles de riesgo que el National Weather Service describe como mayores o extremos. El promedio de esos días en todo el estado aumentó un 55% durante las dos últimas décadas, con grandes variaciones entre las regiones.
San Francisco registró el mayor aumento entre los ejemplos incluidos en el informe, con un 145%, seguida por el condado de Sacramento, con un 111,4%, y el condado de Santa Clara, con un 100%. El aumento fue del 58,1% en Riverside, del 54,6% en Fresno, del 40,2% en el condado de San Diego y del 30,8% en el condado de Los Ángeles.
El cambio no se limita a las zonas del interior. Aunque las zonas costeras están expuestas a un menor número de días de calor extremo, cuentan con menos instalaciones de refrigeración residencial: el 70% de las viviendas dispone allí de aire acondicionado, frente al 92% en los condados del interior. El porcentaje baja al 35% en algunas zonas, como San Francisco. Además, el 64% de las unidades residenciales de entre dos y cuatro dormitorios dispone de aire acondicionado, frente al 80% de las viviendas unifamiliares independientes.
¿Qué cambia en la práctica?
EWG señala que un sistema solar residencial típico instalado en el tejado puede producir suficiente electricidad para cubrir las necesidades de un sistema central de aire acondicionado durante todo un año, mientras que un sistema solar más pequeño y conectable en el balcón puede ayudar a compensar el consumo de un aire acondicionado de ventana. Este resultado presenta la energía solar como una herramienta para reducir el costo de la refrigeración, no como una solución separada del problema de la capacidad de pagar las facturas de electricidad.
Sin embargo, el aprovechamiento de estos sistemas no depende únicamente de su capacidad de producción. El informe afirma que los procedimientos y las barreras regulatorias dificultan el acceso a la energía solar, especialmente para los inquilinos. Por ello, EWG apoya el proyecto SB 868, presentado por el senador estatal Scott Wiener (demócrata, San Francisco). El proyecto superó el Senado en mayo y aún está siendo examinado por la Asamblea legislativa.
¿Por qué importa esta noticia?
La importancia de este acontecimiento radica en que reúne tres cuestiones prácticas: la seguridad de los residentes durante las olas de calor, el costo de operar los equipos de aire acondicionado y la posibilidad de que propietarios e inquilinos accedan a la generación de electricidad en el lugar de consumo. El informe señala que la exposición al calor puede estar relacionada con el golpe de calor, la deshidratación y otros daños a la salud, mientras que Hayley Miller, profesora adjunta de University of California, San Francisco, indicó que existen riesgos específicos relacionados con el embarazo.
No obstante, la fuente no demuestra que los sistemas solares vayan a resolver por sí solos el problema de la refrigeración o las deudas. Según uno de los participantes en la sesión informativa, ampliar su uso requerirá grandes inversiones en la modernización de los edificios y la eliminación de obstáculos para su implementación. Además, SB 868 sigue siendo un proyecto pendiente, por lo que sus efectos reales sobre los precios y el acceso aún no están determinados.