스타트업 R3 Lithium은 7월 26일 과거 Ascend Elements가 운영하던 공장을 인수한 뒤 조지아주 코빙턴에 있는 전기차 배터리 재활용 시설을 가동할 예정이다. 이번 움직임은 Ascend가 수개월 전 챕터 11에 따른 파산 절차에 들어간 뒤 이뤄졌으며, 자금 조달과 정책의 혼란에도 미국 내 배터리 재활용 자산이 지속될 수 있는지를 시험하는 거래가 됐다.
Ascend는 지난 4월 파산 절차가 건설 관련 분쟁, 연방 보조금 취소, 리튬 가격 하락, 그리고 현 경영진 이전부터 존재했던 재정 문제와 기존 의무 속에서 진행됐다고 발표했다. 이는 소식통이 전한 내용이다. 조지아 시설은 2025년 사용 수명이 끝난 배터리와 스크랩에서 상업적 규모로 순도 99%를 넘는 탄산리튬을 생산했다.
Ascend에서 R3 Lithium으로
R3 Lithium은 이전 소유자가 약 1억 5,000만 달러를 투자했던 부지를 기존 의무 없이 인수했다고 밝혔다. 또한 회사는 2025년 상업 생산 공정을 설계한 팀의 일부를 유지했다. 여기에는 최고경영자(CEO)를 맡은 Linh Austin이 포함되며, Ascend의 공동 창립자 중 한 명인 Eric Gratz는 R3의 최고기술책임자(CTO)가 됐다.
R3는 Integral GlobalTech Partners, TDK Ventures, Axial Partners 및 기타 투자자들이 참여한 1,500만 달러 규모의 시리즈 A 투자도 발표했다. 회사는 이 자금을 탄산리튬 생산 라인 현대화에 배정한다. R3는 글로벌 원자재 공급업체 Trafigura와의 계약을 포함해 이미 총액이 10억 달러를 넘는 선구매 계약을 보유하고 있다고 밝혔다.
시설 역량과 처리 계획
R3가 설명한 공정은 동일한 시설에서 리튬을 회수하고 정제한 뒤 국내 배터리 공급망으로 되돌리는 방식이다. 이 공정에는 재활용 배터리에서 나오는 이른바 ‘블랙 매스’를 파쇄한 다음, 소성 및 수계 침전에 기반한 결정화 공정을 사용하는 과정이 포함되며, 1차 채굴이나 미국 외부의 정제 공정에 의존하지 않는다.
시설의 발표된 파쇄 능력은 연간 3만 미터톤이며, 탄산리튬 생산 라인의 생산 능력은 연간 2,500미터톤이다. 동일한 용량의 추가 라인을 설치할 수 있는 공간도 마련돼 있다. 회사는 이 공정이 니켈, 코발트, 망간, 흑연을 함유한 농축 금속 산화물도 생산하며, 이러한 부산물이 운영 경제성을 뒷받침할 수 있다고 밝혔다.
R3는 내년 중 완전 가동에 도달할 것으로 예상하며, 이 시설이 미국에서 생산되는 탄산리튬 공급량의 절반 이상을 차지할 수 있다고 추산한다. 또한 북미와 유럽에 탄산리튬 및 블랙 매스 파쇄 시설 네트워크를 구축하는 계획도 세우고 있다. 각 시설은 연간 5,000미터톤의 생산 능력을 갖춘 모듈형 설비로 구성되며, 설치는 선구매 계약과 연계된다.
왜 중요한가?
시설이 새로운 소유주로 넘어갔다는 사실만으로 리튬 부족 위험이 해소됐다고 입증되지는 않지만, 배터리 재활용이 해외 공급망과 1차 채굴 의존도를 낮추기 위해 제안된 국내 인프라의 일부가 됐다는 점을 보여준다. 이러한 시스템의 사용이 증가함에 따라 향후 사용 후 배터리의 공급원은 차량용 배터리와 함께 고정형 에너지 저장 시스템까지 확대될 수 있다.
반면 생산량과 목표 시장 점유율 수치는 R3가 제시한 전망일 뿐, 완전한 운영 실적은 아니다. 또한 9월 8일에 게시된 이 자료는 회사가 9월 10일 발표할 예정이라고 밝힌 공식 발표에 앞서 작성된 것이므로, 실제 가동과 상업적 생산 능력, 재무적 지속 가능성에 관한 세부 사항은 별도의 추적 확인이 필요하다. 특히 에너지 저장, 드론 등 다른 부문도 원자재와 재활용 배터리를 두고 경쟁하고 있는 만큼, 이 프로젝트가 전기차용 리튬 공급에 미칠 영향은 여전히 불확실하다.