A startup R3 Lithium pretende operar uma instalação de reciclagem de baterias de veículos elétricos na cidade de Covington, no estado da Geórgia, após adquirir, em 26 de julho, a fábrica anteriormente operada pela Ascend Elements. A iniciativa ocorre meses depois de a Ascend entrar com pedido de recuperação judicial nos termos do Chapter 11, tornando o negócio um teste da capacidade de os ativos de reciclagem de baterias nos Estados Unidos continuarem operando apesar da instabilidade do financiamento e das políticas.
A Ascend havia anunciado em abril que os procedimentos de recuperação judicial ocorreram em meio a uma disputa relacionada à construção, ao cancelamento de subsídios federais e à queda dos preços do lítio, além de problemas financeiros e obrigações existentes anteriores à atual administração, segundo informou a fonte. A instalação da Geórgia havia produzido, em 2025, carbonato de lítio com pureza superior a 99% em escala comercial, a partir de baterias no fim da vida útil e sucata.
Da Ascend à R3 Lithium
A R3 Lithium afirma ter adquirido o local sem as obrigações anteriores, depois que seu antigo proprietário havia investido cerca de US$ 150 milhões nele. A empresa também manteve parte da equipe que projetou os processos de produção comercial em 2025, incluindo Linh Austin, que ocupa o cargo de CEO, enquanto Eric Gratz, um dos fundadores da Ascend, tornou-se diretor de tecnologia da R3.
A R3 também anunciou uma rodada de financiamento da Série A no valor de US$ 15 milhões, com a participação de Integral GlobalTech Partners, TDK Ventures, Axial Partners e outros investidores. A empresa destinará o financiamento à modernização da linha de produção de carbonato de lítio. Ela afirma já ter contratos futuros de compra que ultrapassam US$ 1 bilhão, entre eles um acordo com a Trafigura, fornecedora global de commodities.
Capacidade da instalação e plano de processamento
O processo descrito pela R3 baseia-se na recuperação e no refino do lítio, reinserindo-o na cadeia de fornecimento local de baterias no próprio local. O processo inclui a trituração do chamado “black mass”, produzido a partir de baterias recicladas, seguida do uso de cristalização baseada em calcinação e precipitação aquosa, sem mineração primária nem dependência de processos de refino fora dos Estados Unidos.
A capacidade declarada de trituração da instalação é de 30 mil toneladas métricas por ano, enquanto a capacidade da linha de produção de carbonato de lítio é de 2.500 toneladas métricas por ano, com espaço destinado à instalação de outra linha com a mesma capacidade. A empresa afirma que o processo também produz óxidos metálicos concentrados contendo níquel, cobalto, manganês e grafite, subprodutos que podem contribuir para a economia operacional.
A R3 espera atingir a operação plena em algum momento do próximo ano e estima que a instalação represente mais da metade do fornecimento de carbonato de lítio produzido nos Estados Unidos. Seu plano também inclui a criação de uma rede de instalações de carbonato de lítio e de trituração de black mass na América do Norte e na Europa, com unidades modulares capazes de processar 5 mil toneladas métricas por ano cada, cuja implantação ficará vinculada a contratos futuros de compra.
Por que esta notícia é importante?
A transferência da instalação para um novo proprietário, por si só, não comprova o fim dos riscos de escassez de lítio, mas mostra que a reciclagem de baterias se tornou parte da infraestrutura local proposta para reduzir a dependência de cadeias de fornecimento externas e da mineração primária. No futuro, as fontes de baterias usadas poderão se ampliar para incluir sistemas estacionários de armazenamento de energia, além das baterias de veículos, à medida que o uso desses sistemas crescer.
Por outro lado, os números de produção e a participação de mercado pretendida continuam sendo previsões divulgadas pela R3, e não resultados operacionais completos. Além disso, o material publicado em 8 de setembro antecede o anúncio oficial que, segundo a empresa, seria divulgado em 10 de setembro; por isso, os detalhes sobre a operação efetiva, a capacidade comercial e a sustentabilidade financeira exigem acompanhamento independente. O impacto do projeto sobre o fornecimento de lítio para veículos elétricos continua indefinido, especialmente diante da concorrência de setores como armazenamento de energia, drones e outros por materiais e baterias recicladas.