La start-up R3 Lithium prévoit d’exploiter une installation de recyclage de batteries de véhicules électriques située à Covington, dans l’État de Géorgie, après avoir acquis le 26 juillet l’usine auparavant exploitée par Ascend Elements. Cette opération intervient quelques mois après l’ouverture par Ascend d’une procédure de faillite au titre du Chapter 11, faisant de la transaction un test de la capacité des actifs américains de recyclage des batteries à poursuivre leurs activités malgré les perturbations du financement et des politiques publiques.
Ascend avait annoncé en avril que la procédure de faillite faisait suite à un litige lié à la construction, à l’annulation de subventions fédérales et à la baisse des prix du lithium, ainsi qu’à des problèmes financiers et à des engagements existants antérieurs à la direction actuelle, selon la source citée. En 2025, l’installation de Géorgie avait produit à l’échelle commerciale du carbonate de lithium d’une pureté supérieure à 99 %, à partir de batteries en fin de vie et de déchets de production.
D’Ascend à R3 Lithium
R3 Lithium affirme avoir acquis le site sans reprendre les engagements antérieurs, alors que son ancien propriétaire y avait investi environ 150 millions de dollars. L’entreprise a également conservé une partie de l’équipe qui avait conçu les procédés de production commerciale en 2025, notamment Linh Austin, qui occupe le poste de directeur général, tandis qu’Eric Gratz, l’un des cofondateurs d’Ascend, est devenu directeur de la technologie de R3.
R3 a également annoncé une levée de fonds de série A de 15 millions de dollars, à laquelle ont participé Integral GlobalTech Partners, TDK Ventures, Axial Partners et d’autres investisseurs. L’entreprise destine ce financement à la modernisation de sa ligne de production de carbonate de lithium. Elle affirme déjà disposer de contrats d’achat à terme d’une valeur supérieure à un milliard de dollars, dont un accord avec Trafigura, fournisseur mondial de matières premières.
Capacités de l’installation et plan de traitement
Le procédé décrit par R3 repose sur la récupération et le raffinage du lithium, puis sur sa réintégration dans la chaîne d’approvisionnement locale des batteries, sur le même site. Il comprend le broyage de ce que l’on appelle la « masse noire » issue des batteries recyclées, puis le recours à une cristallisation fondée sur la calcination et à la précipitation aqueuse, sans extraction primaire ni dépendance à des opérations de raffinage situées en dehors des États-Unis.
La capacité déclarée de broyage de l’installation est de 30 000 tonnes métriques par an, tandis que la capacité de la ligne de production de carbonate de lithium atteint 2 500 tonnes métriques par an, avec un espace prévu pour ajouter une autre ligne de même capacité. L’entreprise affirme que le procédé produit également des oxydes métalliques concentrés contenant du nickel, du cobalt, du manganèse et du graphite, des sous-produits susceptibles de soutenir l’économie de l’exploitation.
R3 prévoit d’atteindre sa pleine capacité d’exploitation à un moment donné l’année prochaine et estime que l’installation pourrait représenter plus de la moitié de l’approvisionnement en carbonate de lithium produit aux États-Unis. Son plan prévoit également la création d’un réseau d’installations de production de carbonate de lithium et de broyage de masse noire en Amérique du Nord et en Europe, au moyen d’unités modulaires d’une capacité unitaire de 5 000 tonnes métriques par an, leur déploiement devant être lié à des contrats d’achat à terme.
Pourquoi cette actualité est-elle importante ?
Le transfert de l’installation à un nouveau propriétaire ne suffit pas à prouver que les risques de pénurie de lithium ont disparu, mais il montre que le recyclage des batteries est devenu un élément de l’infrastructure locale proposée pour réduire la dépendance aux chaînes d’approvisionnement étrangères et à l’extraction primaire. À l’avenir, les sources de batteries usagées pourraient également inclure les systèmes stationnaires de stockage de l’énergie, en plus des batteries de véhicules, à mesure que l’utilisation de ces systèmes progresse.
En revanche, les chiffres de production et la part de marché visée restent des prévisions communiquées par R3, et non des résultats opérationnels définitifs. En outre, l’article publié le 8 septembre précède l’annonce officielle que l’entreprise a indiqué devoir publier le 10 septembre ; les détails concernant l’exploitation effective, la capacité commerciale et la viabilité financière nécessitent donc un suivi indépendant. L’impact du projet sur l’approvisionnement en lithium destiné aux véhicules électriques demeure incertain, notamment en raison de la concurrence exercée par les secteurs du stockage de l’énergie, des drones et d’autres secteurs pour les matériaux et les batteries recyclées.