新興企業R3 Lithiumは、ジョージア州コビントン市にある電気自動車用バッテリーリサイクル施設を稼働させる予定だ。同社は7月26日、以前Ascend Elementsが運営していた工場を買収した。この動きは、Ascendが数か月前に連邦破産法第11章（Chapter 11）に基づく手続きに入った後に行われたものであり、資金調達と政策が混乱する中、米国のバッテリーリサイクル資産が存続できるかどうかを試す取引となる。
Ascendは4月、情報源の報道によると、破産手続きは建設をめぐる紛争、連邦助成金の取り消し、リチウム価格の下落に加え、現経営陣以前から存在していた財務問題や未履行の債務を背景に開始されたと発表していた。ジョージア州の施設は2025年、使用済みバッテリーやスクラップから、純度99%超の炭酸リチウムを商業規模で生産していた。
AscendからR3 Lithiumへ
R3 Lithiumによると、同社は過去の債務を引き継がずに施設を取得した。以前の所有者はこの施設に約1億5,000万ドルを投資していた。また同社は、2025年に商業生産プロセスを設計したチームの一部を維持した。これには最高経営責任者（CEO）を務めるLinh Austinが含まれる。一方、Ascendの共同創業者の一人であるEric Gratzは、R3の最高技術責任者（CTO）に就任した。
R3はまた、Integral GlobalTech Partners、TDK Ventures、Axial Partnersなどが参加する1,500万ドルのシリーズA資金調達ラウンドを発表した。同社はこの資金を炭酸リチウム生産ラインの更新に充てる。R3によると、すでに総額10億ドルを超える将来購入契約を締結しており、その中には世界的な商品供給会社Trafiguraとの契約も含まれる。
施設の能力と処理計画
R3が説明するプロセスは、リチウムを回収・精製し、同じ施設内で国内のバッテリーサプライチェーンに戻すものだ。このプロセスには、リサイクルされたバッテリーから生じるいわゆる「ブラックマス」を破砕し、その後、焼成と水系沈殿に基づく結晶化を利用する工程が含まれる。一次採掘や米国外の精製プロセスには依存しない。
施設の公表された破砕能力は年間3万メートルトンで、炭酸リチウム生産ラインの能力は年間2,500メートルトン。さらに、同じ能力のラインをもう1本追加できるスペースが確保されている。同社によると、このプロセスでは、ニッケル、コバルト、マンガン、グラファイトを含む濃縮金属酸化物も生産される。これらの副産物は、操業の経済性を支える可能性がある。
R3は、来年中のどこかの時点で完全操業に到達すると見込んでおり、この施設が米国で生産される炭酸リチウム供給量の半分以上を占める可能性があると見積もっている。同社の計画には、北米と欧州に炭酸リチウム生産施設とブラックマス破砕施設のネットワークを構築することも含まれる。各モジュールの能力は年間5,000メートルトンで、展開は将来購入契約と連動する予定だ。
なぜこのニュースが重要なのか？
施設が新たな所有者に移ったことだけでリチウム不足のリスクが終わったことを示すわけではない。しかし、バッテリーリサイクルが、海外のサプライチェーンや一次採掘への依存を減らすために提案されている国内インフラの一部になったことを示している。こうしたシステムの利用拡大に伴い、将来的には使用済みバッテリーの供給源が車載バッテリーに加え、定置型エネルギー貯蔵システムにも広がる可能性がある。
一方、生産量と目標市場シェアの数字はR3が示した予測であり、完成した操業実績ではない。また、掲載記事は9月8日付で、同社が9月10日に発表すると述べた公式発表に先行している。そのため、実際の操業、商業能力、財務的な継続性の詳細については、独立した追跡調査が必要となる。エネルギー貯蔵、ドローンなどの分野もリサイクル原料やバッテリーをめぐって競合しているため、このプロジェクトが電気自動車向けリチウム供給に与える影響は、依然として確定していない。