La startup R3 Lithium tiene previsto operar una planta de reciclaje de baterías de vehículos eléctricos en la ciudad de Covington, Georgia, después de adquirir el 26 de julio la fábrica que anteriormente gestionaba Ascend Elements. La operación se produce meses después de que Ascend iniciara un procedimiento de quiebra conforme al Capítulo 11, lo que convierte la transacción en una prueba de la capacidad de los activos estadounidenses de reciclaje de baterías para continuar pese a la inestabilidad de la financiación y las políticas.
Ascend anunció en abril que el procedimiento de quiebra se produjo en medio de una disputa relacionada con la construcción, la cancelación de subvenciones federales y la caída de los precios del litio, además de problemas financieros y obligaciones existentes anteriores a la actual dirección, según informó la fuente. En 2025, la planta de Georgia había producido carbonato de litio de una pureza superior al 99% a escala comercial, a partir de baterías fuera de uso y chatarra.
De Ascend a R3 Lithium
R3 Lithium afirma que adquirió el emplazamiento sin las obligaciones anteriores, después de que su propietario previo hubiera invertido aproximadamente 150 millones de dólares en él. La empresa también conservó a parte del equipo que diseñó los procesos de producción comercial en 2025, incluido Linh Austin, quien ocupa el cargo de director ejecutivo, mientras que Eric Gratz, uno de los fundadores de Ascend, se convirtió en director de tecnología de R3.
R3 también anunció una ronda de financiación de Serie A de 15 millones de dólares con la participación de Integral GlobalTech Partners, TDK Ventures, Axial Partners y otros inversores. La empresa destinará la financiación a modernizar la línea de producción de carbonato de litio. Afirma que ya cuenta con contratos de compra futura por un valor superior a 1.000 millones de dólares, incluido un acuerdo con Trafigura, proveedor mundial de materias primas.
Capacidades de la planta y plan de procesamiento
El proceso descrito por R3 se basa en recuperar y refinar el litio y devolverlo a la cadena de suministro local de baterías en el mismo emplazamiento. El proceso incluye triturar lo que se conoce como «masa negra» procedente de baterías recicladas y, posteriormente, utilizar cristalización basada en calcinación y precipitación acuosa, sin minería primaria ni dependencia de procesos de refinado fuera de Estados Unidos.
La capacidad declarada de trituración de la planta es de 30.000 toneladas métricas anuales, mientras que la capacidad de la línea de producción de carbonato de litio es de 2.500 toneladas métricas anuales, con espacio destinado a añadir otra línea de la misma capacidad. La empresa afirma que el proceso también produce óxidos metálicos concentrados que contienen níquel, cobalto, manganeso y grafito, subproductos que podrían respaldar la economía operativa.
R3 prevé alcanzar la plena operación en algún momento del próximo año y estima que la planta representará más de la mitad del suministro de carbonato de litio producido en Estados Unidos. Su plan también incluye crear una red de plantas de carbonato de litio y trituración de masa negra en América del Norte y Europa, con unidades modulares de una capacidad de 5.000 toneladas métricas anuales cada una, cuyo despliegue estará vinculado a contratos de compra futura.
¿Por qué es importante esta noticia?
El traspaso de la planta a un nuevo propietario no demuestra por sí solo que hayan desaparecido los riesgos de escasez de litio, pero muestra que el reciclaje de baterías se ha convertido en parte de la infraestructura local propuesta para reducir la dependencia de las cadenas de suministro extranjeras y de la minería primaria. En el futuro, las fuentes de baterías usadas podrían ampliarse para incluir sistemas estacionarios de almacenamiento de energía, además de las baterías de vehículos, a medida que crezca el uso de estos sistemas.
Por otro lado, las cifras de producción y la cuota de mercado prevista siguen siendo proyecciones de R3, no resultados operativos completos. Además, el material publicado el 8 de septiembre precede al anuncio oficial que, según la empresa, se emitirá el 10 de septiembre, por lo que los detalles sobre la operación efectiva, la capacidad comercial y la sostenibilidad financiera requieren un seguimiento independiente. El impacto del proyecto en el suministro de litio para vehículos eléctricos sigue sin estar claro, especialmente debido a la competencia de los sectores del almacenamiento de energía, los drones y otros por los materiales y las baterías recicladas.