이전에는 UP.Labs로 운영되던 Vantora가 Silversmith Capital Partners로부터 1억 달러를 조달했다. 이는 이 회사에 대한 첫 외부 투자다. Vantora는 대형 산업 기업을 위해 스타트업을 구축해 왔지만, 이제는 모델을 재설계해 이 스타트업들이 일반 시장을 위해 개발되는 대신 고객 파트너가 소유하는 도구가 되도록 하고 있다.
이 회사는 2022년에 설립됐으며 Porsche가 첫 기관 파트너였다. 이후 Porsche를 위해 여러 스타트업을 출시했으며, Alaska Airlines, J.B. Hunt, Wabash, 그리고 Ashley Furniture의 모회사인 TDG와 계약을 체결했다. 또한 이름을 공개하지 않은 제조업 및 석유·가스 부문의 신규 고객들과도 협력하고 있다.
기업 스튜디오에서 전용 인수 채널로
창업자이자 최고경영자인 John Kuolt는 Vantora가 자신이 ‘소유형 인수·합병 경로’라고 표현한 것을 구축하는 방향으로 나아가고 있다고 말했다. 이 모델에 따라 파트너 기업들은 새로운 프로젝트에 자금을 지원하고 첫 고객이 되며, 이후 스타트업을 핵심 사업에 통합하고 기술을 조직 내부에 보유할 수 있는 선택권을 갖는다.
이는 UP.Labs의 기존 모델에서 전환한 것이다. 기존 모델은 파트너와 더 넓은 시장에 판매할 수 있는 기업을 구축했다. Kuolt에 따르면 이 회사는 전략적 가치가 있는 아이디어라도 민감도가 너무 높아 다른 고객이나 경쟁사에 제시할 수 없다는 이유로 때때로 포기해야 했다.
이 변화가 중요한 이유
새로운 모델은 ‘물리적 인공지능’의 사용 사례에 초점을 맞춘다. 물리적 인공지능은 인공지능을 장비, 기계 및 산업 공정과 연결하는 시스템을 의미한다. Kuolt가 제시한 사례로는 대형 산업 기업들이 장비를 자율적으로 작동하도록 현대화하면서 소유권과 운영 주권을 이유로 지능 계층을 조직 내부에 보유해야 하는 필요성이 있다.
이러한 방향은 기업을 위한 스타트업 구축의 경제성을 바꾼다. 일반적인 제품을 개발한 뒤 고객을 찾는 대신, 프로젝트는 구체적인 운영 문제에서 시작하고 잠재 고객이 자금을 지원하며, 기술이나 회사를 고객이 소유하는 것으로 끝날 수 있다. Kuolt는 Vantora가 파트너인 J.B. Hunt를 위해 개발한 아이디어가 회사 외부에 출시될 수 없었지만, 새로운 전용 모델 덕분에 이를 추진할 수 있었다고 말했다.
아직 분명하지 않은 점
Vantora는 출시한 스타트업이나 1억 달러 투자 조건에 관한 세부 사항을 공개하지 않았으며, 협력 중인 신규 산업 기업들도 특정하지 않았다. 따라서 아직 매출 규모, 프로젝트 수 또는 분사 기업들의 성공 정도를 평가할 수 없다. 실질적으로 남은 질문은 이 모델이 산업 기업들이 특화된 인공지능 역량을 더 빠르게 보유하도록 해줄지, 아니면 이러한 솔루션을 각 조직 내부에 가두어 확장 가능성을 제한할지 여부다.
UP.Labs는 초기에는 재정적 관계 없이 투자 회사인 Up.Partners와 연관돼 있었다. Vantora는 캘리포니아에서 같은 사무실을 사용하고 있지만 독립적인 법인이라고 밝혔다.