Vantora, anciennement connue sous le nom d’UP.Labs, a obtenu 100 millions de dollars de Silversmith Capital Partners, dans le cadre du premier investissement extérieur de l’entreprise. Vantora crée des start-up pour le compte de grandes entreprises industrielles, mais elle repense désormais son modèle afin que ces entreprises deviennent des outils détenus par ses partenaires clients, plutôt que d’être développées pour le marché général.
L’entreprise a été fondée en 2022, et Porsche a été son premier partenaire institutionnel. Depuis, elle a lancé plusieurs start-up pour Porsche et conclu des accords avec Alaska Airlines, J.B. Hunt, Wabash et TDG, la société mère d’Ashley Furniture. Elle travaille également avec de nouveaux clients dans la fabrication industrielle et le secteur du pétrole et du gaz, sans révéler leur identité.
D’un laboratoire de start-up à un canal d’acquisition privé
Le fondateur et directeur général John Kuolt a déclaré que Vantora s’orientait vers la création de ce qu’il a décrit comme une « voie de fusion-acquisition détenue ». Selon ce modèle, les entreprises partenaires financent les nouveaux projets et en sont les premiers clients, tout en disposant de la possibilité d’intégrer ultérieurement la start-up à leurs activités principales et de conserver la technologie au sein de l’entreprise.
Il s’agit d’un changement par rapport à l’ancien modèle d’UP.Labs, qui consistait à créer des entreprises pouvant être commercialisées auprès des partenaires et du marché plus large. Selon Kuolt, l’entreprise renonçait parfois à des idées à forte valeur stratégique parce qu’elles étaient trop sensibles pour être présentées à d’autres clients ou concurrents.
Pourquoi ce changement est-il important ?
Le nouveau modèle se concentre sur des cas d’utilisation relevant de « l’intelligence artificielle physique », c’est-à-dire des systèmes qui relient l’intelligence artificielle aux équipements, aux machines et aux processus industriels. Kuolt a notamment évoqué le besoin, pour les grandes entreprises industrielles, de moderniser leurs équipements afin qu’ils fonctionnent de manière autonome, tout en conservant la couche d’intelligence au sein de l’entreprise pour des raisons de propriété et de souveraineté opérationnelle.
Cette orientation modifie l’économie de la création de start-up pour les entreprises : au lieu de développer un produit général puis de chercher des clients, le projet part d’un problème opérationnel précis, est financé par le client potentiel et peut aboutir à la propriété de la technologie ou de l’entreprise par celui-ci. Kuolt a déclaré qu’une idée développée par Vantora pour son partenaire J.B. Hunt ne pouvait pas être proposée en dehors de l’entreprise, mais que le nouveau modèle privé avait permis de la poursuivre.
Que reste-t-il à éclaircir ?
Vantora n’a pas révélé les détails des start-up qu’elle a lancées ni les conditions de l’investissement de 100 millions de dollars, et n’a pas non plus précisé quelles étaient les nouvelles entreprises industrielles avec lesquelles elle travaillait. Il est donc encore impossible d’évaluer le montant des revenus, le nombre de projets ou le degré de réussite des entreprises issues de ces activités. La question pratique reste de savoir si ce modèle permettra aux entreprises industrielles d’acquérir plus rapidement des capacités d’intelligence artificielle spécialisées, ou s’il confinera ces solutions au sein de chaque organisation et limitera leur capacité à se développer.
À ses débuts, UP.Labs était liée, sans relation financière, à la société d’investissement Up.Partners. Vantora affirme être une entité indépendante, bien qu’elle partage des bureaux en Californie avec cette société.