以前はUP.Labsとして活動していたVantoraは、Silversmith Capital Partnersから1億ドルを調達した。これは同社にとって初の外部投資となる。Vantoraは大手産業企業のためにスタートアップを構築しているが、現在はモデルを再設計し、これらの企業を一般市場向けに開発するのではなく、顧客パートナーが所有するツールにする方針へ転換している。
同社は2022年に設立され、Porscheが最初の企業パートナーとなった。それ以来、Porsche向けに複数のスタートアップを立ち上げ、Alaska Airlines、J.B. Hunt、Wabash、そしてAshley Furnitureの親会社であるTDGと契約を結んだ。また、社名は明らかにしていないが、産業製造と石油・ガス分野の新たな顧客とも協業している。
企業スタジオから専用の買収チャネルへ
創業者兼CEOのJohn Kuoltは、Vantoraが自身の言う「所有型のM&A（合併・買収）への道筋」の構築に向かっていると述べた。このモデルでは、パートナー企業が新たな事業に資金を提供し、最初の顧客となる。さらに、後からスタートアップを中核事業に統合し、技術を社内に保持する選択肢を持つ。
これは、パートナーやより広い市場に売り込める企業を構築していた、以前のUP.Labsのモデルからの転換を意味する。Kuoltによると、同社は時に、機密性が高すぎて他の顧客や競合他社に提示できない戦略的価値のあるアイデアを断念していた。
なぜこの変化が重要なのか？
新たなモデルは、「物理AI」におけるユースケースに重点を置いている。これは、AIを設備、機械、産業プロセスと結び付けるシステムを指す。Kuoltが挙げた例の一つは、大手産業企業が機器を自律的に動作させるために更新する必要性であり、その際、所有権と運用上の主権に関わる理由から、知能のレイヤーを社内に保持するというものだ。
この方向性は、企業向けにスタートアップを構築する際の経済性を変える。一般的な製品を開発してから顧客を探すのではなく、特定の運用上の問題から始まり、見込み顧客が資金を提供し、最終的にその技術または会社を所有する可能性がある。Kuoltによると、VantoraがJ.B. Hunt向けに開発したアイデアは社外に提供できるものではなかったが、新しい専用モデルによって追求できるようになった。
まだ明らかになっていないこと
Vantoraは、立ち上げたスタートアップの詳細や、1億ドルに上る投資の条件を明らかにしていない。また、協業している新たな産業企業も特定していない。そのため、現時点では収益規模、プロジェクト数、スピンアウト企業の成功度を評価できない。実務上の疑問として残るのは、このモデルによって産業企業が専門的なAI能力をより迅速に保有できるようになるのか、それともこうしたソリューションが各企業内に閉じ込められ、拡張性が制限されるのかという点だ。
UP.Labsは初期段階において、財務上の関係はないものの、投資会社Up.Partnersと関係があった。Vantoraは、カリフォルニアで同じオフィスを共有しているものの、自社は独立した事業体だとしている。