Comcast, Charter, Cox를 포함한 케이블 기업을 대표하는 로비 단체들이 미국 연방통신위원회(FCC)의 TV 방송국 전국 소유 규칙 폐지를 막기 위해 소송을 준비하고 있다. 이 규칙은 어느 방송 회사도 미국 TV 가구의 39%를 초과하는 범위에 도달하지 못하도록 했다.
이 단체들은 해당 규칙을 폐지할 권한이 기관에 있는지를 둘러싼 법적 분쟁이 해결될 때까지 상한을 일시적으로 유지해 달라는 신청서를 위원회에 제출했다. 폐지 결정이 연방 관보에 게재되면 연방 항소법원으로 갈 것으로 예상되며, 이후 재판이 진행되는 동안 규칙을 계속 유효하게 해 달라는 가처분을 요청할 예정이다.
법적 분쟁의 핵심
FCC는 8월 6일 규칙 폐지에 찬성표를 던졌지만, 이례적인 지연 끝에 10월 1일 최종 결정을 발표했다. 신청인들은 의회가 FCC가 상한을 45%로 높이려 했던 이전 시도에 대응해 2004년 통합 세출법에서 39% 상한을 명시적으로 정했다고 주장한다. 이들의 입장에 따르면 폐지에는 새로운 입법 조치가 필요하며, 단독 규제 결정으로는 이를 시행할 수 없다.
반면 위원회는 해당 법률이 규칙을 수정하도록 지시했을 뿐, 법률 본문 자체에서 상한을 고정된 한도로 설정한 것은 아니라고 말한다. 위원회는 규칙이 더 이상 공익에 부합하지 않는다면 이를 재평가하거나 폐지할 권한이자 의무가 있다고 본다. 또한 미디어 소유 규칙의 정기 검토와 관련된 제한은 그러한 검토 외부에서 결정을 내리는 것을 막지 않는다고 해석한다.
이 분쟁이 중요한 이유
케이블 단체들은 방송국 그룹의 확장이 이들에게 TV 제공업체에 채널 재전송 대가로 높은 수수료를 요구할 수 있는 더 큰 힘을 줄 것이며, 이는 소비자의 월 청구서에 반영될 수 있다고 본다. 이들은 Nexstar Media Group과 Tegna의 거래를 둘러싼 진행 중인 분쟁을 근거로 든다. 이 거래는 미국 TV 가구의 80%에 도달하게 되거나, 이른바 UHF 할인율을 적용하면 54.5%에 도달하게 된다.
연방 판사는 DirecTV가 제기한 반독점 소송이 계속되는 동안 두 회사에 자산과 운영의 통합을 중단하라고 명령했다. 케이블 단체들은 이 판결이 거래로 인해 재전송료가 인상될 수 있다고 판단했다며, 이를 상한 폐지로 인해 발생할 수 있는 더 광범위한 영향의 지표라고 본다.
미디어 집중을 둘러싼 더 광범위한 분쟁
소송 위협은 케이블 부문에만 국한되지 않는다. Free Press는 8월 표결 이후 동맹 단체들과 함께 결정에 이의를 제기하겠다고 밝혔다. 이 단체는 상한 폐지로 소수의 소유주가 더 많은 방송국을 지배하게 되고, 언론인 일자리가 줄어들며 지역 콘텐츠의 품질이 저하될 수 있다고 우려한다. 이러한 우려는 해당 단체의 입장에 따른 것이며 사건에서 확정된 결과는 아니다.
FCC 의장 Brendan Carr는 일반적인 상한을 거래별 심사로 대체하자고 제안한다. 이에 따라 위원회는 공익에 부합한다고 판단하는 인수·합병을 승인하고 나머지는 거부하게 된다. 그러나 이 모델은 기관의 재량에 광범위한 여지를 남기며, 법적 권한과 집중이 가격 및 미디어 다양성에 미치는 영향에 관한 질문은 여전히 법원에 계류되어 있다.