Comcast、Charter、Coxなどのケーブル会社を代表するロビー団体は、テレビ局の全国所有規則の撤廃を阻止するため、米連邦通信委員会（FCC）を提訴する準備を進めている。この規則は、放送会社が米国のテレビ世帯の39％を超えて到達することを禁じていた。
各団体は、同委員会に対し、撤廃の適法性をめぐる法的紛争が決着するまで、上限を暫定的に維持するよう申し立てた。撤廃決定が連邦官報に掲載された後、連邦控訴裁判所に提訴し、裁判所が事件を審理している間も規則を有効に保つ仮差し止め命令を求める見通しだ。
法的対立の核心
FCCは8月6日に規則の撤廃を採決したが、異例の遅延の後、最終決定を10月1日に公表した。申立人らは、2004年統合歳出法で議会が39％の上限を明示的に定めたと主張している。これは、委員会が以前、上限を45％に引き上げようとしたことへの対応だった。申立人らの立場によれば、撤廃には新たな立法措置が必要であり、単独の規制決定で実施することはできない。
これに対し委員会は、法律は規則の修正を指示したのであって、法律本文自体に上限を固定的な制限として定めたわけではないと述べている。同委員会は、規則がもはや公益に資さない場合、再評価または撤廃する権限、さらには義務を有すると考えている。また、メディア所有規則の定期的な見直しに関する制限は、そうした見直し以外の時期に決定を下すことを妨げないと解釈している。
なぜこの対立が重要なのか
ケーブル業界団体は、放送局グループの拡大により、テレビ事業者からチャンネルの再送信料を高く要求する力が強まり、消費者の月額請求額に跳ね返る可能性があるとみている。その根拠として、Nexstar Media GroupとTegnaの取引をめぐる現在進行中の争いを挙げている。この取引が実現すれば、米国のテレビ世帯の80％、いわゆるUHF割引を適用すると54.5％に到達することになっていた。
連邦判事は、DirecTVが提起した反トラスト訴訟が続く間、両社に対し資産と事業の統合を停止するよう命じていた。ケーブル業界団体は、この判決が取引によって再送信料が引き上げられる可能性を認定したと述べ、上限撤廃によって生じ得る、より広範な影響の兆候だとみなしている。
メディア集中をめぐる、より広範な対立
提訴の脅しはケーブル業界に限られない。Free Pressは8月の採決後、同盟者とともに決定を争うと述べた。同団体は、上限の撤廃によって少数の所有者がより多くの放送局を支配し、ジャーナリストの雇用が削減され、地域コンテンツの質が低下する可能性を懸念している。これらは同団体の立場に基づく懸念であり、事件で確定した結果ではない。
FCCのBrendan Carr委員長は、包括的な上限を、取引ごとの審査に置き換えることを提案している。これにより、委員会は公益にかなうと判断した合併を承認し、それ以外を拒否することになる。しかし、このモデルでは行政機関の裁量の範囲が広く残る一方、法的権限の有無や、集中が価格とメディアの多様性に及ぼす影響をめぐる問題は、依然として司法判断を待っている。