스타트업 Richualist는 곱슬이거나 숱이 많은 모발을 위한 관리 도구에서 오랫동안 간과되어 온 격차를 해결하고자 한다. 이를 위해 엉킴 풀기, 보습, 젤 도포, 스타일링을 한 번에 수행하는 Mint 도구를 개발했다. 이 도구는 리필 가능한 제품 용기와 함께, 제품을 바르기 전에 부드럽게 데우는 기술을 사용한다.
회사 설립자 Dawn Myers는 자신의 모발 세정 및 스타일링 루틴에 약 1시간 20분이 걸렸지만, Mint를 사용하면 7~10분으로 줄어든다고 말한다. 회사는 또한 세정 및 스타일링 과정에서 모발이 당겨지는 정도를 줄이면 탈모와 모발 끊김을 최대 70%까지 낮출 수 있다고 주장한다. 이 수치는 기사에서 회사의 주장으로 제시된 것이며, 출처는 측정 방법에 대한 세부 사항을 제공하지 않았다.
특정한 필요를 위해 설계된 도구
제품 아이디어는 약 8년 전 시작됐다. 당시 Myers는 시중의 대부분의 헤어 도구가 헤어드라이어, 컬링 아이언, 열을 이용한 스트레이트너처럼 자연스러운 곱슬머리의 관리를 쉽게 하기보다는 머리카락을 곧게 펴거나 곱슬머리의 특성을 바꾸는 데 초점을 맞추고 있다는 점을 발견했다. 초기 구상을 그린 뒤, Ace Hardware와 CVS에서 구입한 자재를 사용해 원시적인 시제품을 만들었다.
이후 Richualist는 소재 과학 전문 기업 Dow와 협력했다. 초기 시제품이 스타트업 액셀러레이팅 프로그램에서 Dow의 관심을 끌었기 때문이다. Dow는 엔지니어링 지원과 제조 관련 지침을 제공했으며, 동시에 Richualist는 곱슬머리 관리를 위한 전용 기기 개발을 시작했다.
긴 개발 과정과 어려운 자금 조달
제품 개발에는 약 5년이 걸렸다. 이 과정에는 곱슬머리인 사람들이 사용하는 제품의 양과 같은 기초 데이터가 Myers에 따르면 उपलब्ध하지 않았기 때문에 별도의 연구도 포함됐다. 또한 회사는 기사에서 전문적인 문제로 묘사한 과제를 겨냥한 하드웨어 제품에 자금을 조달하는 데 어려움을 겪었다.
Myers는 주택을 매각하고 퇴직 계좌를 정리해 초기 단계를 지원했다. 이후 회사는 제품 마케팅과 시장 적합성 검증을 위해 약 140만 달러를 조달했다. Myers는 자신이 벤처캐피털 자금으로 100만 달러 이상을 조달한 최초의 흑인 여성 100명 가운데 한 명이 됐다고 말한다.
실제로 무엇이 달라지는가?
Mint는 단순히 미용 기능을 추가한 제품이 아니라, 관리 루틴의 여러 단계를 하나의 도구에 통합하려 한다. 또한 설립자의 경험에 따르면 기존 관리 도구 설계에서 주요 초점이 아니었던 모발 유형을 겨냥한다. Myers는 이 도구가 여행용 크기로도 제공되며, 투자자인 Emma Grede의 도움으로 Ulta 온라인 매장에 진출했다고 말한다.
Richualist는 Myers가 Shark Tank에 출연한 뒤 Mark Cuban과 Emma Grede로부터 투자를 받는 계약을 체결했다. Myers는 2023년에 프로그램에 지원했고, 출연분은 2024년에 방영됐다. 올해 회사는 TechCrunch의 Startup Battlefield 200 목록에 선정됐으며, 이에 따라 TechCrunch Disrupt 컨퍼런스에 참가할 기회를 얻었다.
회사는 재고 소진을 발표할 시점이 가까워지고 있으며 확장 방안을 모색할 계획이라고 말한다. 그러나 출처는 판매량이나 생산 규모, 모발 끊김을 70% 줄인다는 주장을 독립적으로 검증한 결과를 제시하지 않는다. 또한 제품의 지리적 판매 범위나 도구 가격도 명확히 하지 않는다. 따라서 제품의 상업적 확산을 평가하기 전에 이러한 사항에 대한 추가 검증이 필요하다.