A Virgin Galactic anunciou que os voos comerciais de sua nova espaçonave suborbital não começarão antes de fevereiro de 2027, depois que a empresa esperava, em maio passado, iniciá-los durante o quarto trimestre de 2026. Executivos da empresa disseram durante uma teleconferência sobre os resultados do segundo trimestre, em 12 de agosto, que o adiamento não está relacionado a um único problema grande, mas ao acúmulo de pequenas extensões de prazo em centenas de tarefas importantes no processo de montagem da espaçonave.
Acúmulo de problemas de montagem
Michael Colglazier, CEO da Virgin Galactic, disse que alguns componentes, quando montados, eram alguns milésimos de polegada mais longos ou mais curtos do que o esperado. Esses casos precisam ser revisados para determinar se a diferença está dentro dos limites de projeto permitidos ou se exige ajustes.
Colglazier explicou que o número de casos em que os componentes não se encaixaram perfeitamente foi maior do que o tempo reservado para eles, o que levou ao acúmulo de atrasos, tendência que se acelerou no fim de julho. Ele acrescentou que a equipe precisou de tempo adicional para concluir o trabalho da maneira correta, observando que os trabalhos de montagem estão se aproximando da conclusão.
Os testes da espaçonave integrada em solo devem começar mais tarde em agosto, de acordo com o cronograma revisado. Depois disso, a empresa pretende transportar a espaçonave para o Spaceport America, no Novo México, durante outubro, para iniciar uma série de testes de voo.
Financiamento e taxa de voos desejada
A Virgin Galactic aumentou o número de funcionários para concluir os trabalhos de montagem e atualmente opera em dois turnos, sete dias por semana. Doug Ahrens, diretor financeiro da empresa, disse que essas medidas levarão a um aumento temporário nas despesas de capital durante o terceiro trimestre, mas não espera mudanças significativas nas projeções financeiras da empresa.
A empresa também está trabalhando na produção de uma segunda espaçonave, que deve entrar em serviço durante o segundo trimestre. A Virgin Galactic pretende alcançar uma taxa de pelo menos 10 voos por mês até o fim desse trimestre, com fluxo de caixa trimestral positivo durante 2027.
A empresa levantou 134 milhões de dólares com a venda de ações por meio de um mecanismo de mercado aberto durante o segundo trimestre, sua última venda planejada utilizando esse mecanismo. Encerrou o trimestre com 286 milhões de dólares em dinheiro e equivalentes de caixa. Ahrens disse que esse valor será suficiente para chegar ao início do serviço comercial, observando que a empresa poderá posteriormente buscar levantar recursos para acelerar o crescimento de sua frota.
Demanda por ingressos e preços mais altos
A Virgin Galactic também anunciou o encerramento da venda de uma faixa de ingressos ao preço de 750 mil dólares por ingresso, faixa que havia revelado em março. Inicialmente, a empresa planejava vender 50 ingressos, mas o aumento da demanda a levou a vender ingressos adicionais, fazendo com que o valor total das reservas dessa faixa ultrapassasse 50 milhões de dólares.
A nova leva de clientes inclui grupos variados, desde voos multigeracionais até missões de pesquisa, reservas corporativas e reservas de organizações sem fins lucrativos. Colglazier disse que a empresa abrirá uma nova rodada de vendas de ingressos mais tarde neste ano, a um preço mais alto que não foi divulgado.
Ele observou que a demanda por voos suborbitais é forte e que cada nova faixa de ingressos será oferecida a um preço mais alto que o da faixa anterior. Citou como evidência informal o fato de que a Blue Origin vendeu voos em sua espaçonave New Shepard por preços entre 1 milhão e 2 milhões de dólares por ingresso, embora a empresa não tenha divulgado os preços antes de suspender os voos da New Shepard em janeiro por pelo menos dois anos.