Virgin Galactic은 새로운 준궤도 우주선의 상업 비행이 2027년 2월 이전에는 시작되지 않을 것이라고 발표했다. 회사는 지난 5월에는 2026년 4분기 중 시작할 것으로 예상했었다. 회사 관계자들은 8월 12일 2분기 실적 발표 전화회의에서 이번 연기가 하나의 큰 문제 때문이 아니라, 우주선 조립 과정에서 중요한 수백 개의 소규모 작업에 제한적인 일정 연장이 누적된 결과라고 밝혔다.
조립 문제의 누적
Virgin Galactic의 최고경영자인 마이클 콜글레이저는 일부 부품이 조립 과정에서 예상보다 수천분의 1인치 정도 더 길거나 짧게 맞았다고 말했다. 이러한 경우에는 그 차이가 허용된 설계 범위 안에 있는지, 아니면 수정이 필요한지를 판단하기 위한 검토가 필요하다.
콜글레이저는 부품이 완벽하게 맞지 않은 사례의 수가 해당 작업에 배정된 시간을 초과하면서 지연이 누적됐고, 7월 말에 이러한 추세가 가속화됐다고 설명했다. 그는 팀이 작업을 올바르게 완료하기 위해 추가 시간이 필요했으며, 조립 작업은 완료에 가까워지고 있다고 덧붙였다.
수정된 일정에 따르면 통합된 지상 우주선 시험은 8월 말에 시작될 예정이다. 이후 회사는 비행 시험을 시작하기 위한 일련의 절차를 진행하기 위해 10월 중 우주선을 뉴멕시코주의 Spaceport America로 운송할 계획이다.
자금 조달과 목표 비행 횟수
Virgin Galactic은 조립 작업을 마무리하기 위해 인력을 늘렸으며, 현재 주 7일, 2교대 체제로 운영하고 있다. 회사의 최고재무책임자인 더그 아른스는 이러한 조치로 3분기 자본 지출이 일시적으로 증가하겠지만, 회사의 재무 전망에는 큰 변화가 없을 것으로 예상한다고 말했다.
회사는 동시에 두 번째 우주선도 제작하고 있으며, 이 우주선은 2분기에 운항을 시작할 것으로 예상된다. Virgin Galactic은 해당 분기 말까지 월 최소 10회 비행하는 운항률에 도달하고, 2027년 중 분기 기준으로 긍정적인 현금흐름을 달성하는 것을 목표로 하고 있다.
회사는 2분기 공개시장 방식에 따른 주식 매각을 통해 1억 3,400만 달러를 조달했으며, 이는 해당 방식을 이용한 마지막 계획 매각이었다. 회사는 2분기 말 현금 및 현금성 자산 2억 8,600만 달러를 보유했다. 아른스는 이 금액이 상업 서비스 개시 시점까지 도달하는 데 충분할 것이라고 말하면서도, 회사가 향후 보유 기단의 성장을 가속하기 위해 자금을 조달할 수 있다고 덧붙였다.
티켓 수요와 인상된 가격
Virgin Galactic은 또한 3월에 공개했던 티켓당 75만 달러 가격대의 티켓 판매를 마감했다고 발표했다. 회사는 처음에는 티켓 50장을 판매할 계획이었지만, 높은 수요로 인해 추가 물량을 판매했으며 이 가격대의 총 예약 금액은 5,000만 달러를 넘어섰다.
새로운 고객군에는 다세대 여행부터 연구 임무, 기업 예약 및 비영리단체 예약까지 다양한 그룹이 포함됐다. 콜글레이저는 회사가 올해 후반에 공개하지 않은 더 높은 가격으로 새로운 티켓 판매를 시작할 것이라고 말했다.
그는 준궤도 비행 수요가 강하며, 새로운 티켓 가격대가 출시될 때마다 이전 가격대보다 높은 가격이 책정될 것이라고 밝혔다. 그는 비공식적인 근거로 Blue Origin이 자사의 New Shepard 우주선 비행을 티켓당 100만 달러에서 200만 달러 사이의 가격으로 판매했다고 언급했다. 다만 Blue Origin은 1월 New Shepard 비행을 최소 2년간 중단하기 전까지 가격을 공개하지 않았다.