Virgin Galactic a annoncé que les vols commerciaux de son nouveau véhicule spatial suborbital ne commenceraient pas avant février 2027, alors que l’entreprise prévoyait en mai dernier de les lancer au cours du quatrième trimestre 2026. Les responsables de l’entreprise ont déclaré lors d’une conférence téléphonique consacrée à la publication des résultats du deuxième trimestre, le 12 août, que le report n’était pas lié à un problème majeur unique, mais à l’accumulation de prolongations limitées dans des centaines de petites tâches importantes du processus d’assemblage du véhicule.
Accumulation de problèmes d’assemblage
Michael Colglazier, directeur général de Virgin Galactic, a déclaré que certains composants, lors de leur assemblage, étaient plus longs ou plus courts de quelques millièmes de pouce que prévu. Ces cas doivent faire l’objet d’un examen afin de déterminer si l’écart reste dans les limites de conception autorisées ou s’il nécessite des modifications.
Colglazier a expliqué que le nombre de cas dans lesquels les composants ne s’ajustaient pas parfaitement était supérieur au temps qui leur avait été alloué, ce qui a entraîné une accumulation des retards, tendance qui s’est accélérée à la fin du mois de juillet. Il a ajouté que l’équipe avait eu besoin de temps supplémentaire pour réaliser le travail correctement, précisant que les travaux d’assemblage approchaient de leur terme.
Les essais du véhicule intégré au sol devraient commencer plus tard en août, conformément au calendrier révisé. L’entreprise prévoit ensuite de transporter le véhicule vers Spaceport America, au Nouveau-Mexique, en octobre, afin d’entamer une série d’essais en vol.
Financement et rythme de vols visé
Virgin Galactic a augmenté ses effectifs pour achever les travaux d’assemblage et fonctionne actuellement avec deux équipes, sept jours sur sept. Doug Ahrens, directeur financier de l’entreprise, a déclaré que ces mesures entraîneraient une hausse temporaire des dépenses d’investissement au troisième trimestre, mais qu’il ne s’attendait pas à des changements importants dans les prévisions financières de l’entreprise.
L’entreprise travaille parallèlement à la production d’un deuxième véhicule spatial, qui devrait entrer en service au cours du deuxième trimestre. Virgin Galactic vise un rythme d’au moins 10 vols par mois d’ici la fin de ce trimestre, ainsi qu’un flux de trésorerie trimestriel positif au cours de l’année 2027.
L’entreprise a levé 134 millions de dollars grâce à la vente d’actions dans le cadre d’un programme de placement au cours du deuxième trimestre, dernière vente prévue au moyen de ce dispositif. Elle a terminé le trimestre avec 286 millions de dollars de liquidités et d’équivalents de trésorerie. Ahrens a déclaré que cette somme serait suffisante pour parvenir au début du service commercial, tout en précisant que l’entreprise pourrait chercher ultérieurement à lever des fonds afin d’accélérer la croissance de sa flotte.
Demande de billets et prix plus élevés
Virgin Galactic a également annoncé la clôture de la vente d’une tranche de billets au prix de 750 000 dollars l’unité, tranche qu’elle avait présentée en mars. L’entreprise prévoyait initialement de vendre 50 billets, mais la forte demande l’a incitée à en vendre davantage, portant la valeur totale des réservations de cette tranche à plus de 50 millions de dollars.
La nouvelle série de clients comprend des groupes variés, allant de voyages multigénérationnels à des missions de recherche, en passant par des réservations d’entreprises et des réservations d’organisations à but non lucratif. Colglazier a déclaré que l’entreprise ouvrirait plus tard cette année une nouvelle phase de vente de billets à un prix plus élevé, qu’elle n’a pas révélé.
Il a indiqué que la demande pour les vols suborbitaux était forte et que chaque nouvelle tranche de billets serait proposée à un prix supérieur à celui de la tranche précédente. Il a cité comme indication non officielle le fait que Blue Origin avait vendu des vols à bord de son véhicule New Shepard à des prix compris entre 1 et 2 millions de dollars le billet, bien que l’entreprise n’ait pas révélé ses tarifs avant de suspendre les vols de New Shepard en janvier pour une période d’au moins deux ans.