Virgin Galactic объявила, что коммерческие полёты нового суборбитального космического корабля начнутся не ранее февраля 2027 года, хотя в мае компания ожидала начать их в четвёртом квартале 2026 года. Представители компании заявили во время телефонной конференции по итогам второго квартала 12 августа, что перенос не связан с одной крупной проблемой, а стал результатом накопления небольших задержек в сотнях важных мелких задач в процессе сборки корабля.
Накопление проблем при сборке
Генеральный директор Virgin Galactic Майкл Колглайзер заявил, что при сборке некоторые компоненты оказались на несколько тысячных дюйма длиннее или короче ожидаемого. В таких случаях требуется проверка, чтобы определить, находится ли отклонение в пределах допустимых проектных ограничений или необходимы изменения.
Колглайзер пояснил, что число случаев, когда компоненты не совпадали идеально, оказалось больше, чем предполагалось отведённого на них времени, что привело к накоплению задержек, причём эта тенденция ускорилась в конце июля. Он добавил, что команде потребовалось дополнительное время для правильного выполнения работы, отметив, что сборка приближается к завершению.
Согласно пересмотренному графику, комплексные наземные испытания корабля должны начаться позднее в августе. Затем компания намерена перевезти корабль в Spaceport America в Нью-Мексико в течение октября для начала серии лётных испытаний.
Финансирование и целевая частота полётов
Virgin Galactic увеличила численность персонала для завершения сборочных работ и в настоящее время работает в две смены семь дней в неделю. Финансовый директор компании Дуг Ахернс заявил, что эти меры приведут к временному увеличению капитальных расходов в третьем квартале, однако он не ожидает существенных изменений в финансовых прогнозах компании.
Параллельно компания работает над производством второго космического корабля, который, как ожидается, начнёт эксплуатацию во втором квартале. Virgin Galactic стремится к концу этого квартала достичь частоты не менее 10 полётов в месяц, а также обеспечить положительный квартальный денежный поток в течение 2027 года.
Во втором квартале компания привлекла 134 миллиона долларов от продажи акций через механизм открытого рынка; это была последняя запланированная продажа с использованием данного механизма. Квартал она завершила с 286 миллионами долларов денежных средств и их эквивалентов. Ахернс заявил, что этой суммы будет достаточно для начала коммерческого обслуживания, отметив, что позднее компания может попытаться привлечь средства для ускорения роста своего флота.
Спрос на билеты и более высокие цены
Virgin Galactic также объявила о завершении продажи партии билетов по цене 750 000 долларов за билет — именно об этой партии компания сообщила в марте. Изначально компания планировала продать 50 билетов, однако высокий спрос побудил её продать дополнительные билеты, в результате чего общая стоимость бронирований в этой партии превысила 50 миллионов долларов.
В новую группу клиентов входят различные категории — от многопоколенческих полётов до исследовательских миссий, корпоративных бронирований и бронирований для некоммерческих организаций. Колглайзер заявил, что компания откроет новый раунд продаж билетов позднее в этом году по более высокой цене, которую пока не раскрыла.
Он отметил, что спрос на суборбитальные полёты высок и что каждая новая партия билетов будет предлагаться по цене выше предыдущей. В качестве неофициального свидетельства он привёл то, что Blue Origin продавала полёты на своём корабле New Shepard по ценам от 1 до 2 миллионов долларов за билет, хотя компания не раскрывала цены до приостановки полётов New Shepard в январе на срок не менее двух лет.