Virgin Galactic anunció que los vuelos comerciales de su nueva nave espacial suborbital no comenzarán antes de febrero de 2027, después de que la empresa esperara en mayo pasado iniciarlos durante el cuarto trimestre de 2026. Los responsables de la empresa dijeron durante una llamada sobre los resultados del segundo trimestre, celebrada el 12 de agosto, que el aplazamiento no está relacionado con un único problema importante, sino con la acumulación de pequeñas ampliaciones de plazo en cientos de tareas menores importantes para el proceso de ensamblaje de la nave.
Acumulación de problemas de ensamblaje
Michael Colglazier, director ejecutivo de Virgin Galactic, dijo que algunos componentes resultaron ser, al ensamblarlos, unas pocas milésimas de pulgada más largos o más cortos de lo previsto. Estos casos requieren una revisión para determinar si la diferencia se encuentra dentro de los límites de diseño permitidos o si exige modificaciones.
Colglazier explicó que el número de casos en los que los componentes no encajaban perfectamente fue mayor de lo previsto en el tiempo asignado, lo que provocó una acumulación de retrasos, una tendencia que se aceleró a finales de julio. Añadió que el equipo necesitó tiempo adicional para realizar el trabajo correctamente, y señaló que las labores de ensamblaje se acercan a su finalización.
Según el calendario revisado, se espera que las pruebas de la nave integrada en tierra comiencen más adelante en agosto. Después, la empresa tiene previsto trasladar la nave a Spaceport America, en Nuevo México, durante octubre para iniciar una serie de pruebas de vuelo.
Financiación y ritmo de vuelos previsto
Virgin Galactic aumentó el número de empleados para finalizar las labores de ensamblaje y actualmente trabaja en dos turnos durante los siete días de la semana. Doug Ahrens, director financiero de la empresa, dijo que estas medidas provocarán un aumento temporal de los gastos de capital durante el tercer trimestre, pero no prevé cambios importantes en las previsiones financieras de la empresa.
Al mismo tiempo, la empresa trabaja en la producción de una segunda nave espacial, cuya entrada en servicio está prevista durante el segundo trimestre. Virgin Galactic aspira a alcanzar un ritmo de al menos 10 vuelos al mes al final de ese trimestre, con un flujo de caja trimestral positivo durante 2027.
La empresa recaudó 134 millones de dólares mediante la venta de acciones a través de un mecanismo de mercado abierto durante el segundo trimestre, la última venta prevista utilizando este mecanismo. Cerró el trimestre con 286 millones de dólares en efectivo y equivalentes de efectivo. Ahrens dijo que esta cantidad será suficiente para llegar al inicio del servicio comercial, aunque señaló que la empresa podría intentar recaudar fondos posteriormente para acelerar el crecimiento de su flota.
Demanda de billetes y precios más altos
Virgin Galactic también anunció el cierre de la venta de una categoría de billetes a 750.000 dólares por billete, la categoría que presentó en marzo. Inicialmente, la empresa planeaba vender 50 billetes, pero el aumento de la demanda la llevó a vender unidades adicionales, con lo que el valor total de las reservas de esta categoría superó los 50 millones de dólares.
El nuevo grupo de clientes incluye grupos diversos, desde viajes multigeneracionales hasta misiones de investigación, reservas corporativas y reservas de organizaciones sin ánimo de lucro. Colglazier dijo que la empresa abrirá otra ronda de venta de billetes más adelante este año a un precio superior que no ha revelado.
Señaló que la demanda de vuelos suborbitales es fuerte y que cada nueva categoría de billetes se ofrecerá a un precio superior al de la categoría anterior. Citó como indicio informal que Blue Origin vendió vuelos en su nave New Shepard a precios de entre un millón y dos millones de dólares por billete, aunque la empresa no reveló los precios antes de suspender los vuelos de New Shepard en enero durante al menos dos años.