A Cleveland-Cliffs e o Departamento de Energia dos Estados Unidos anunciaram, em 21 de agosto de 2026, um plano revisado para a usina siderúrgica Middletown Works, no estado de Ohio, abandonando o projeto que pretendia substituir um alto-forno movido a carvão por tecnologias de produção mais limpas. Segundo o novo plano, o forno existente continuará sendo utilizado, enquanto a empresa busca obter autorização para instalar uma usina «avançada» de cogeração movida a gás natural, que queimará gás de alto-forno para produzir vapor e eletricidade.
Em março de 2024, a Cleveland-Cliffs havia sido selecionada para receber até 500 milhões de dólares do Departamento de Energia, no âmbito do programa de demonstrações industriais do departamento. O projeto original incluía a construção de uma unidade de produção de ferro por redução direta, com capacidade de 2,5 milhões de toneladas anuais e preparada para utilizar hidrogênio, além de dois fornos elétricos de fusão.
O que mudou no projeto?
A empresa apresentou o projeto original como uma grande modernização da Middletown Works e afirmou que ele reduziria as emissões de carbono em cerca de um milhão de toneladas métricas por ano, além de diminuir localmente a poluição atmosférica e a fuligem. A empresa também previa que o projeto manteria 2.500 empregos sindicalizados e acrescentaria 170 empregos permanentes e 1.200 empregos durante as obras de construção, além de reduzir o custo de produção de uma tonelada de aço líquido em cerca de 150 dólares, o equivalente a 450 milhões de dólares em economias anuais, segundo suas estimativas na época.
A concepção revisada não elimina o uso de carvão, mas se concentra em melhorar a eficiência da instalação por meio de uma tecnologia que, segundo o artigo, a Cleveland-Cliffs já utiliza em outras instalações que possuem altos-fornos, incluindo Cleveland Works, Burns Harbor, Indiana Harbor e Dearborn Works.
Por que essa mudança é importante?
A Middletown Works era um dos projetos centrais do programa do Departamento de Energia, criado para apoiar tecnologias industriais «pioneiras ou em estágios iniciais» capazes de promover a redução das emissões na indústria americana. O projeto foi selecionado entre mais de 400 candidaturas competitivas por ser a primeira tentativa americana de modernizar uma usina siderúrgica integrada movida a carvão, com uma força de trabalho sindicalizada, em direção a uma produção mais limpa.
Na prática, abandonar o projeto original significa que o financiamento federal será usado em um plano que não inclui a substituição anteriormente anunciada do forno movido a carvão. Grupos ambientais afirmam que isso reduz os benefícios climáticos e à saúde esperados do investimento, enquanto deixa a usina e a comunidade ao redor expostas à continuidade das fontes atuais de poluição.
Críticas de moradores e grupos ambientais
Donna Balinger, moradora de Middletown que vive a 800 pés da usina, disse que sua casa, sua propriedade e seus vizinhos são expostos diariamente a ruídos e emissões tóxicas, e que prolongar a vida útil do forno a carvão continuará prejudicando a saúde dos moradores. Marilyn Wall, voluntária da seção do Sierra Club no estado de Ohio, também criticou o abandono da promessa de usar o financiamento federal para melhorar a qualidade do ar mantendo os empregos.
Elena Saxonhouse, advogada-gerente do Sierra Club, afirmou que o plano revisado redireciona meio bilhão de dólares em recursos dos contribuintes para longe do objetivo definido pelo Congresso, enquanto Hilary Lewis, diretora da área de siderurgia da Industrious Labs, descreveu a mudança como grandes incentivos para que a empresa economize dinheiro sem reduzir de forma significativa a poluição.
Atualmente, a Middletown Works está entre os dez maiores poluidores industriais de Ohio em termos de monóxido de carbono, chumbo, material particulado fino, óxidos de nitrogênio e dióxido de enxofre. Segundo uma análise realizada pela Industrious Labs utilizando o modelo COBRA da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, a poluição atual da usina está associada anualmente a estimativas que variam de 37 a 67 mortes prematuras, mais de 21 mil casos de sintomas de asma e 44 visitas a departamentos de emergência, além de milhares de dias perdidos de estudo e trabalho.