Cleveland-Cliffs y el Departamento de Energía de Estados Unidos anunciaron el 21 de agosto de 2026 un plan modificado para la planta siderúrgica Middletown Works, en el estado de Ohio, que abandona el proyecto destinado a pasar de un horno alimentado con carbón a tecnologías de producción más limpias. Según el nuevo plan, el horno existente seguirá utilizándose, mientras la empresa busca obtener un permiso para instalar una planta «avanzada» de cogeneración alimentada con gas natural que queme gas de alto horno para producir vapor y electricidad.
En marzo de 2024, Cleveland-Cliffs fue seleccionada para recibir hasta 500 millones de dólares del Departamento de Energía en el marco del programa de demostraciones industriales del departamento. El proyecto original incluía la construcción de una planta de producción de hierro mediante reducción directa, con una capacidad de 2,5 millones de toneladas anuales y preparada para utilizar hidrógeno, además de dos hornos de arco eléctrico.
¿Qué cambió en el proyecto?
La empresa presentó el proyecto original como una importante modernización de Middletown Works y afirmó que reduciría las emisiones de carbono en aproximadamente un millón de toneladas métricas al año, además de disminuir localmente el esmog y el hollín. También preveía que el proyecto mantendría 2.500 empleos sindicalizados y añadiría 170 puestos permanentes y 1.200 empleos durante las obras de construcción, además de reducir el coste de producción de una tonelada de acero líquido en unos 150 dólares, lo que equivaldría a 450 millones de dólares de ahorro anual según sus estimaciones de entonces.
El planteamiento modificado no elimina el uso del carbón, sino que se centra en mejorar la eficiencia de la instalación mediante una tecnología que, según el artículo, Cleveland-Cliffs ya utiliza en otras instalaciones suyas que cuentan con altos hornos, entre ellas Cleveland Works, Burns Harbor, Indiana Harbor y Dearborn Works.
¿Por qué importa este cambio?
Middletown Works era uno de los proyectos centrales del programa del Departamento de Energía, creado para apoyar tecnologías industriales «pioneras o en sus primeras etapas» que pudieran impulsar la reducción de emisiones en la industria estadounidense. El proyecto fue seleccionado entre más de 400 solicitudes competitivas por constituir el primer intento estadounidense de modernizar una planta siderúrgica integrada alimentada con carbón, con una fuerza laboral sindicalizada, para avanzar hacia una producción más limpia.
En la práctica, abandonar el proyecto original significa que la financiación federal se utilizará para un plan que no contempla la sustitución anunciada anteriormente del horno alimentado con carbón. Los grupos ecologistas afirman que esto reduce los beneficios climáticos y sanitarios previstos de la inversión, mientras deja a la planta y a la comunidad circundante expuestas a la continuidad de las fuentes actuales de contaminación.
Críticas de residentes y grupos ecologistas
Donna Balinger, residente de Middletown que vive a 800 pies de la planta, afirmó que su casa, sus propiedades y sus vecinos están expuestos diariamente al ruido y a emisiones tóxicas, y que prolongar la vida útil del horno de carbón seguirá perjudicando la salud de los residentes. Marilyn Wall, voluntaria de la sección del Sierra Club en Ohio, también criticó el abandono de la promesa de utilizar la financiación federal para mejorar la calidad del aire y conservar los empleos.
Elena Saxonhouse, abogada sénior del Sierra Club, afirmó que el plan modificado redirige 500 millones de dólares de dinero de los contribuyentes lejos del propósito establecido por el Congreso, mientras que Hilary Lewis, directora del área siderúrgica de Industrious Labs, describió el cambio como grandes incentivos para que la empresa ahorre dinero sin una reducción tangible de la contaminación.
Actualmente, Middletown Works figura entre los diez mayores contaminadores industriales de Ohio en cuanto a monóxido de carbono, plomo, partículas finas, óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre. Según un análisis realizado por Industrious Labs utilizando el modelo COBRA de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, la contaminación actual de la planta está vinculada anualmente a estimaciones de entre 37 y 67 muertes prematuras, más de 21.000 casos de síntomas de asma y 44 visitas a servicios de urgencias, además de miles de días perdidos de escuela y trabajo.