Cleveland-Cliffsと米国エネルギー省は2026年8月21日、オハイオ州のMiddletown Works製鉄所について、石炭を燃料とする炉からよりクリーンな生産技術への移行を目指していたプロジェクトを取りやめる修正計画を発表した。新計画では既存の炉の使用を継続する一方、同社は天然ガスを燃料とし、高炉ガスを燃焼させて蒸気と電力を生産する「先進的」なコージェネレーション発電所の設置許可取得を目指す。
Cleveland-Cliffsは2024年3月、同省の産業実証プログラムの一環として、米国エネルギー省から最大5億ドルの資金を受ける企業に選定された。当初のプロジェクトには、年間250万トンの生産能力を持ち、水素の使用にも対応した直接還元鉄製造工場の建設と、2基の電気溶融炉の導入が含まれていた。
プロジェクトで何が変わったのか？
同社は当初のプロジェクトをMiddletown Works工場の大規模な近代化と位置づけ、年間約100万メトリックトンの炭素排出量を削減し、地域のスモッグとすすを減らすと説明していた。また同社は当時、プロジェクトによって組合員である労働者2,500人の雇用を維持し、常用雇用170人と建設期間中の雇用1,200人を追加すると予想していた。さらに、液体鋼1トン当たりの生産コストを約150ドル、すなわち当時の同社の試算で年間4億5,000万ドル削減できるとしていた。
一方、修正された構想は石炭の使用を廃止するものではなく、記事によれば、Cleveland-Cliffsが高炉を備える他の施設ですでに使用している技術を通じて、施設の効率改善に重点を置く。その施設にはCleveland Works、Burns Harbor、Indiana Harbor、Dearborn Worksが含まれる。
なぜこの変更が重要なのか？
Middletown Worksは、米国の産業における排出削減を主導し得る「世界初、または初期段階にある」産業技術を支援するために設けられた、米国エネルギー省のプログラムの中核的なプロジェクトの一つだった。このプロジェクトは400件を超える競争的な申請の中から選ばれ、組合員の労働力を抱える石炭依存の一貫製鉄所を、よりクリーンな生産へと近代化する米国初の試みとされた。
実際には、当初のプロジェクトを取りやめることで、連邦政府の資金は、石炭を燃料とする既存炉を以前発表されたように置き換える計画を含まない計画に使われることになる。環境団体は、これにより投資から期待された気候・健康上の利益が減少し、工場と周辺地域が現在の汚染源にさらされ続けると指摘している。
住民と環境団体からの批判
Middletownの住民で工場から800フィート離れた場所に住むDonna Balingerは、自宅や所有地、近隣住民が日々、騒音と有害な排出物にさらされており、石炭炉の稼働期間を延長すれば住民の健康への被害が続くと述べた。また、オハイオ州のSierra Club支部でボランティアを務めるMarilyn Wallも、雇用を維持しながら大気を改善するために連邦政府の資金を使うという約束を放棄したとして批判した。
Sierra Clubの行政担当弁護士であるElena Saxonhouseは、修正計画について、納税者の資金5億ドルを議会が定めた目的からそらすものだと述べた。一方、Industrious Labsで鉄鋼部門を担当するディレクターのHilary Lewisは、この変更を、汚染を実質的に削減することなく、同社のコスト節約に大きなインセンティブを与えるものと評した。
Middletown Worksは現在、一酸化炭素、鉛、微小粒子状物質、窒素酸化物、二酸化硫黄の排出量において、オハイオ州の産業汚染源上位10施設に入っている。Industrious Labsが米国環境保護庁のCOBRAモデルを用いて実施した分析によると、同工場の現在の汚染は、年間で推定37～67人の早期死亡、2万1,000件を超える喘息症状、44件の救急外来受診に加え、数千日の就学・就労損失と関連している。